Le programme britannique de drone de combat collaboratif pourrait intégrer la flotte aérienne hybride des porte-avions de la Royal Navy, selon une réponse parlementaire qui relie explicitement le projet à l’aviation embarquée. Des images industrielles récentes montrent par ailleurs ces nouveaux chasseurs sans pilote évoluant depuis le pont d’un porte-avions.
Le ministère de la Défense a confirmé que le programme UK Collaborative Combat Aircraft (CCA) soutient le déploiement de la flotte aérienne hybride des porte-avions de la Royal Navy, en réponse à une question posée au Parlement sur le calendrier de production de cette flotte innovante.
Stuart Anderson, député conservateur du South Shropshire, avait demandé à quel moment démarrerait la production de la première flotte aérienne hybride pour la marine. En réponse, le ministre d’État Luke Pollard a précisé : « La flotte aérienne hybride n’est pas un produit unique avec une date de début de production fixe. Il s’agit d’un mélange évolutif d’aéronefs pilotés et non pilotés ainsi que d’efficaceurs à usage unique qui seront introduits de manière progressive. »
Expliquant l’état d’avancement, le ministre a ajouté : « La livraison est déjà en cours grâce à l’intégration et aux essais de systèmes non habités, soutenus par les investissements dans le projet PANTHEON et le programme UK Collaborative Combat Aircraft. »
Cette mention associe ainsi clairement le programme CCA, aussi appelé StormFighter et financé à hauteur de 300 millions de livres dans le Plan d’Investissement en Défense, à l’effort conjoint de la Royal Navy pour développer une aviation embarquée hybride, plutôt que de considérer les deux comme des projets indépendants. Des réponses antérieures avaient déjà souligné la coopération entre la Royal Air Force (RAF) et la Royal Navy sur le CCA, tandis que le projet VANQUISH, volet d’essais sous l’égide de PANTHEON, est présenté par la Royal Navy comme une initiative conjointe avec la RAF visant à démontrer une plateforme autonome à voilure fixe collaborative opérant depuis un porte-avions.
Le projet PANTHEON bénéficie de près de 250 millions de livres, dédiés au développement de systèmes autonomes destinés à lancer la flotte aérienne hybride des porte-avions. Il inclut également les essais de drones à réaction, conçus pour opérer en complément des F-35B. Le plan affirme que les porte-avions de la classe Queen Elizabeth exploiteront ces systèmes non habités, y compris les CCA, afin d’étoffer la force F-35B, dans le cadre plus large du programme Maritime Aviation Transformation qui vise à transformer la Fleet Air Arm en une force largement automatisée d’ici 2040.
Par ailleurs, les industriels ont déjà commencé à illustrer leurs concepts de CCA dans un contexte maritime. Des images promotionnelles dévoilées lors du Salon aéronautique international de Farnborough, présentant le Brontanax de BAE Systems, montraient l’appareil évoluant depuis le pont d’un porte-avions, tandis que d’autres constructeurs ont diffusé des représentations similaires de leurs plateformes collaboratives de combat destinées à la marine.
