Les forces américaines accélèrent la recherche d’un successeur au drone MQ-9 Reaper après avoir subi de lourdes pertes de ces appareils en opérations contre l’Iran.
Selon le lieutenant-général Christopher Niemi, responsable de la modernisation de l’US Air Force, les pertes récentes ont accéléré les débats sur la fin de vie du MQ-9A, dont la production a cessé en 2022. Depuis le début de l’opération Épique Fureur en février, près de 45 Reaper ont été perdus, représentant un quart des drones de ce type détenus par le Pentagone, rendant les repossibilités de remplacement rapide limitées.
En réponse, un nouveau programme, baptisé Avion Modulaire Massif (MMA), a été lancé en juillet 2023. Ce drone devra avoir un envergure d’action unidirectionnelle de 8 000 milles nautiques, une modularité élevée, et un coût de production suffisamment bas pour tolérer les pertes en combat. L’objectif est de disposer de 20 drones MMA opérationnels d’ici l’année fiscale 2031.
Les responsables militaires cherchent à réduire considérablement le coût par appareil. Tandis que le MQ-9 peut coûter jusqu’à 50 millions de dollars selon ses charges utiles, le MMA viserait un prix proche de 10 millions par drone, la moitié de celui visé pour le programme de drones de Combat Collaboratif (CCA).
La conception du MMA privilégiera des technologies éprouvées plutôt que de pointe, selon Niemi, afin de maîtriser les coûts. Le drone aura une grande envergure, probablement équipé d’un moteur turbohélice, avec une capacité de charge importante et une vitesse moindre que le CCA, mais un rayon d’action plus important.
General Atomics, constructeur historique du Reaper, propose un nouveau modèle nommé Wildfire, qui selon eux répond aux exigences du programme MMA en offrant les capacités du Reaper à un prix plus accessible et avec un délai de livraison plus court.
Les forces américaines souhaitent aussi que plusieurs industriels participent au programme pour encourager la compétition. La production devra pouvoir être rapidement montée en puissance si nécessaire.
Une autre ambition avancée est un niveau d’automatisation plus élevé, permettant notamment à un seul opérateur de contrôler simultanément plusieurs drones, avec une interface simplifiée proche d’un usage informatique standard.
Le général de division Joseph Kunkel précise que la Defense Innovation Unit (DIU) vise à développer un prototype dans un délai d’un an et un déploiement massif en trois ans. Au total, l’US Air Force prévoit de déployer au moins 180 drones MMA.
Ce programme représente un enjeu crucial pour maintenir les capacités de surveillance et d’attaque des drones alors que le parc actuel est fortement sollicité et usé par les opérations récentes.
