Le sous-marin nucléaire russe Leopard (K-328) a quitté le chantier naval de Severodvinsk le 11 juin pour se diriger vers la mer Blanche, entamant ainsi ses essais en mer avant un retour en service opérationnel prévu à la fin de l’année, selon le journal de la Flotte du Nord Na strazhe Zapolyarya.
Mis à flot en 1988, le Leopard fut le premier navire de la classe Akula à entrer en service après l’effondrement de l’Union soviétique. Il a été intégré à la flotte en décembre 1992, à une époque où la flotte sous-marine russe restait souvent inactive, impactée par des restrictions budgétaires sévères.
En 2011, le sous-marin est revenu à Severodvinsk pour une révision à mi-vie au chantier naval Zvezdochka, incluant notamment le remplacement du combustible nucléaire de son réacteur.
Cependant, en 2017, l’ampleur des travaux s’est considérablement accrue. Nikolai Kalistratov, alors directeur général de Zvezdochka, avait déclaré à Rossiyskaya Gazeta que le sous-marin bénéficierait d’une modernisation complète, au-delà des réparations longtemps attendues.
Ces améliorations viseraient à rapprocher les capacités du Leopard de celles des sous-marins polyvalents de quatrième génération de la classe Yasen, conçus, tout comme la classe Akula, par le bureau d’études Malakhit.
Kalistratov s’est ensuite retiré et est décédé en 2023.
En 2021, son successeur Sergey Marichev indiquait au journal Barents Observer que les essais en mer du Leopard devaient débuter en 2022. Finalement, plus de quatre ans après la date initialement prévue, le sous-marin a repris la mer après une quinzaine d’années passées au chantier naval.
Les améliorations les plus notables portent vraisemblablement sur les systèmes d’armement. D’après Izvestia, le Leopard sera équipé de missiles de croisière modernes Kalibr, aptes à frapper des cibles navales et terrestres.
Les versions récentes du missile Kalibr peuvent emporter une ogive conventionnelle à haute puissance explosive ou une charge nucléaire. Le ministère russe de la Défense a poursuivi ces dernières années le développement de ses arsenaux de missiles Kalibr à capacité nucléaire.
Le Leopard a subi une vaste modernisation au chantier naval Zvezdochka de Severodvinsk.
Une fois le Leopard remis en service, la Flotte du Nord disposera de trois sous-marins de classe Akula opérationnels. Les deux autres sont le Vepr (K-157) et le Gepard (K-335). Le Vepr fut le premier sous-marin modernisé de la classe Akula à rejoindre la flotte en 2020.
Deux autres unités de classe Akula, le Tigr (K-154) et le Volk (K-461), issus de la Flotte du Nord, sont toujours en cours de longues modernisations, prévues pour s’achever avant 2028. Toutefois, les retards répétés incitent à la prudence concernant ces échéances.
Après sa rénovation, la Marine russe estime que le Leopard restera en service pour au moins deux décennies supplémentaires.
Les sous-marins de la classe Akula de la Flotte du Nord sont basés à Gadzhiyevo, une base navale stratégique située sur la côte de la mer de Barents.
Un sous-marin de classe Akula naviguant au large de la péninsule de Kola. « Akula » signifie « requin » en russe, nom donné par l’OTAN, tandis que la Russie désigne cette classe sous le nom de « Shchuka », qui signifie « brochet ».
