Des milliers de vétérans propriétaires de leur logement via des prêts hypothécaires garantis par le Département des Anciens Combattants (VA) ont récemment été surpris de recevoir une lettre les informant qu’ils risquaient une saisie immobilière, selon des membres du Congrès. Certaines, voire toutes ces lettres, auraient été envoyées par erreur, sans que le VA n’en ait expliqué les raisons aux propriétaires ou au Congrès.
Cette semaine, les élus démocrates de la commission des Anciens Combattants de la Chambre des représentants ont adressé une lettre au secrétaire du VA, Doug Collins, pour obtenir des éclaircissements sur ces « notifications erronées ». Un collaborateur parlementaire a indiqué qu’environ 35 000 propriétaires bénéficiant du programme de prêts immobiliers du VA auraient reçu des lettres similaires.
« Pour de nombreux vétérans et leurs familles, un tel avis peut engendrer une détresse importante, de la confusion et des difficultés financières, même s’il est envoyé par erreur », ont écrit les représentants démocrates Mark Takano (Californie), Chris Pappas (New Hampshire) et Nikki Budzinski (Illinois) dans leur courrier.
À ce jour, le VA n’a pas précisé pourquoi ces courriers ont été envoyés, ni si certains vétérans réceptionnant ces lettres risquent effectivement une saisie. Pete Kasperowicz, porte-parole du VA, a indiqué que l’agence répondrait directement à cette demande du Congrès.
Sean Saball fait partie des vétérans ayant reçu ce type de lettre.
« J’ai pensé d’abord à un vol d’identité, ou qu’une agence avait ouvert un prêt à mon nom sans paiements, ou qu’il y avait un problème avec mon compte séquestre », a confié Saball. « Je redoutais que cela ait un impact sur mon dossier de crédit. »
Ancien sergent du corps des Marines, il a servi six ans dans la réserve et été déployé en Amérique Centrale. Après sa séparation en 2017, il a contracté un prêt auprès du VA en 2018 pour acquérir un logement à Pittsburgh (Pennsylvanie).
Le mois dernier, il a reçu une lettre précisant qu’un technicien du VA contactait les emprunteurs car leur serviceur de prêt avait signalé un retard de paiement sur leur prêt immobilier VA.
La lettre indiquait que les emprunteurs à jour de leurs paiements n’avaient aucune démarche à effectuer, tandis que ceux en retard étaient invités à contacter leur gestionnaire de prêt. D’autres pages proposaient des liens vers des aides complémentaires.
Saball a découvert cette lettre un dimanche, moment où ni sa banque ni le VA n’étaient joignables. Il a suivi des discussions sur Reddit, où d’autres vétérans témoignaient avoir eux aussi reçu cette notification. Le lundi, il a appelé le numéro indiqué sur le courrier. N’ayant pas eu de réponse directe, il a écouté un message vocal enregistrant.
« Le message mentionnait qu’il s’agissait d’une erreur ou d’un bug technique, et que la lettre pouvait être ignorée », a-t-il rapporté.
Il a également contacté sa société de prêt hypothécaire, dont un employé lui a répondu qu’ils étaient « ignorants de cette lettre » mais a confirmé qu’il était à jour dans ses paiements. Il a été soulagé, mais reste toujours sans réponse directe de la part du VA.
« J’ai laissé un message et je n’ai reçu aucun suivi », a-t-il confié. « Je ne sais toujours pas quelles sont les prochaines étapes, ni s’ils attendent quelque chose de ma part. »
Dans leur courrier à Doug Collins, les démocrates demandent que le VA explique les causes de cet incident, les mesures prises pour y remédier et les moyens prévus pour éviter une récidive. Ils réclament aussi que chaque vétéran concerné soit contacté avec des explications claires et un état actualisé de leur situation hypothécaire.
« Il est aussi crucial de vérifier si l’inverse n’a pas eu lieu, c’est-à-dire si certains vétérans qui auraient dû recevoir un avis de saisie n’en ont pas été informés. Cela poserait un risque grave, car ces vétérans pourraient être privés de l’opportunité d’agir à temps pour protéger leur domicile », soulignent-ils.
Programme de prévention des saisies
Cette affaire fait suite à la fin d’un programme lancé sous l’administration Biden, visant à aider plus de 40 000 vétérans à éviter la saisie et à conserver leur logement.
Ce dispositif, nommé Veterans Assistance Servicing Program, a officiellement pris fin le 1er mai. Selon le site du VA, il n’accepte plus de nouvelles demandes, mais les prêts validés avant cette date restent honorés. Le VA rachète alors les prêts en défaut auprès des prêteurs et propose aux vétérans un remboursement avec un taux d’intérêt fixe de 2,5 %.
Interrogé sur la clôture du programme, le VA a précisé qu’il « n’était pas conçu pour être un service de restructuration hypothécaire ».
Dans leur lettre, les députés démocrates dénoncent une décision « précipitée » qui expose des vétérans et leurs familles au risque de perdre leur logement.
« Dans ce contexte, l’envoi massif de notifications de saisie inexactes mine la confiance envers les services de gestion des prêts du VA et impose un stress émotionnel et financier injustifié à des vétérans qui comptent sur le VA pour la précision, l’aide et la défense de leurs intérêts », ajoutent-ils.
