Les images publiées par Boeing du prochain lot d’hélicoptères Chinook de la Royal Air Force (RAF) confirment les rumeurs selon lesquelles ils reprennent la configuration de la variante américaine MH-47G.
Ces nouveaux Chinook remplaceront certains des appareils les plus anciens encore en service dans la RAF, dont plusieurs datent du début des années 1980.
Les Chinook spécifiés H-47ER représentent les premiers Chinook Block II vendus à l’international et marquent la deuxième incursion de la RAF dans une variante dédiée aux opérations spéciales avec une capacité de charge accrue, après le Chinook HC3 (modernisé en HC5). Initialement conçus au début des années 2000 comme une version simplifiée du MH-47E, ces appareils ont rencontré de nombreux problèmes de certification liés à l’avionique installée.
Un programme ultérieur visant à intégrer le système avionique déjà validé des Chinook HC2 sur la flotte des HC3 a abouti au premier vol d’une unité mise à niveau en 2009. Cette modernisation, appelée projet Julius, a permis l’intégration des systèmes de cockpit numérique Thales, transformant ainsi les Chinook HC2 en HC4 et les HC3 en HC5.
Deux Chinook HC5 du 27e Escadron de la RAF lors de l’exercice TARTAN TUSKER en 2024.
Bien que ces nouveaux Chinook soient destinés à remplacer les HC6A les plus anciens, leur équipement et leur camouflage noir laissent penser qu’ils seront employés principalement pour des missions d’opérations spéciales, à l’instar des HC5, plutôt que pour des utilisations généralistes. Cette orientation, conjuguée à la réduction globale de la flotte RAF qui comptait jusqu’à 60 appareils, entraînera une baisse notable de la capacité de transport aérien par hélicoptère.
Si ces appareils très sophistiqués pouvaient être sollicités pour des missions plus courantes, cela augmenterait leur taux d’utilisation, augmentant ainsi les risques de retrait temporaire ou permanent en cas d’incident ou de dommages.
La dénomination officielle de cette nouvelle variante au sein de la RAF n’a pas encore été annoncée, mais elle est communément appelée H-47ER, en référence au nom du fabricant. Selon le calendrier d’entrée en service, elle pourrait rejoindre le AH-64E Apache Guardian et le C-17A Globemaster III, déjà en service aux États-Unis mais sans appellation britannique officielle.
Le ministère britannique de la Défense avait initialement évoqué une livraison des premiers exemplaires en 2027. Comme la structure observée semble être parmi les premières produites, confirmées seulement l’année dernière, ce calendrier pourrait légèrement glisser.
Boeing a actuellement une commande ferme de 14 hélicoptères. Le Plan d’Investissement dans la Défense prévoit de nouveaux achats de Chinook dans les années à venir, même si la forme précise des futurs contrats reste à préciser.
Ces Chinook seront équipés du système de contre-mesures infrarouges CIRCM développé par Northrop Grumman, afin d’améliorer leur autoprotection. Sur les images, on peut également distinguer le carénage latéral et l’emplacement réservé au radar Raytheon AN/APQ-187 Silent Knight, utilisé par le MH-47G pour le suivi du relief à basse altitude en toutes conditions météorologiques et de luminosité.
Les appareils en production bénéficieront aussi de la capacité de ravitaillement en vol propre au MH-47G, bien que le Royaume-Uni ne dispose actuellement d’aucun avion ravitailleur apte à tirer pleinement parti de cette fonctionnalité. Il n’est pas encore confirmé s’ils auront systématiquement la sonde de ravitaillement caractéristique du MH-47G. À titre de comparaison, la flotte britannique de Merlin HC4 avait été livrée avec des sondes de ravitaillement mais elles sont restées principalement inutilisées, sauf dans le cadre de tests.
Le ravitaillement en vol constitue un atout stratégique majeur pour les missions d’opérations spéciales, permettant d’étendre considérablement le rayon d’action des Chinook, notamment pour l’infiltration profonde de forces spéciales ou le sauvetage de personnels capturés ou de pilotes abattus derrière les lignes ennemies.
Le Royaume-Uni pourrait exploiter partiellement cette capacité via des ravitaillements assurés par des appareils alliés lors d’opérations conjointes. Ce dispositif profiterait aussi à la force américaine basée au Royaume-Uni, notamment le MC-130J Commando II de l’US Air Force stationné à RAF Mildenhall, qui pourrait soutenir les entraînements et la montée en puissance des Chinook. Actuellement, ces avions s’entraînent surtout avec les CV-22B Osprey, également présents sur la même base, et rarement avec des Chinook.
