En janvier 2021, la tempête hivernale Uri a frappé le Texas, provoquant le gel des canalisations et leur éclatement, ce qui a entraîné des inondations dans des casernes vieillissantes de Fort Hood, dont la rénovation était largement retardée et dont les systèmes mécaniques et utilitaires étaient fragiles. Plus de 30 casernes ont été impactées par ces dégâts aux conduites, aux systèmes de sprinklers et aux équipements de chauffage, ventilation et climatisation, forçant la relocalisation des soldats et occasionnant près de 50 millions de dollars de dommages.
Selon le Département de la Défense, les États-Unis possèdent et exploitent plus de 700 000 installations réparties sur près de 5 000 sites, tant sur le territoire national qu’à l’étranger. Une grande partie de ces infrastructures est ancienne : près de 80 % des bases militaires ont été créées avant 1970, et un tiers des bâtiments a plus de 50 ans. Pourtant, moins de 5 % du budget du département est consacré à la gestion, à l’entretien et à la modernisation de ce parc immobilier considérable. Résultat : à l’exercice 2025, le bilan du Pentagone fait état d’un arriéré de maintenance différée dépassant 278 millions de dollars, dont 85 % concernent des bâtiments et structures « durables et nécessaires pour soutenir une mission en cours ». Au cours de la dernière décennie, les responsables du Département de la Défense ont déclaré que près d’un tiers des installations militaires étaient dans un état dégradé ou défaillant, et qu’un quart des casernes de l’Armée de terre présentaient les mêmes problèmes.
Tandis que le département fait preuve d’une volonté farouche de combattre la bureaucratie et de déployer rapidement les technologies émergentes pour les missions tactiques, il devrait appliquer la même énergie au renouvellement des infrastructures qui soutiennent ces missions. Plutôt que de financer de manière cyclique la construction de nouvelles installations face à la dégradation des anciennes, le gouvernement américain et le secteur privé doivent investir de manière significative dans des technologies facilitant la gestion, la maintenance et la pérennisation des infrastructures militaires.
Ces technologies comprennent des logiciels de maintenance prédictive, des capteurs intelligents et des plateformes de modernisation des données. Leur intégration complète dans l’écosystème de gestion immobilière du Département de la Défense permettrait aux responsables budgétaires d’orienter les ressources limitées vers des efforts de modernisation efficaces, au lieu de payer des travaux d’urgence coûteux. Malgré des freins liés à la conformité, aux coûts et à la prudence, le secteur privé se montre prêt à développer des solutions pour l’État, à investir des capitaux et à progresser par essais et erreurs pour apporter des innovations sur le terrain.
Ayant travaillé plus de dix ans comme collaborateur au sein du Comité des crédits du Congrès et auprès de membres du Sénat et de la Chambre en charge des questions de construction militaire, je me suis rendu régulièrement sur des bases militaires, collaboré avec des ingénieurs militaires, et œuvré pour des réformes législatives intégrant des niveaux de financement dans la loi. Aujourd’hui chez Valinor Enterprises, je participe à des initiatives d’innovation autour de la gestion des installations, avec un intérêt professionnel pour l’adoption plus large des technologies nouvelles afin de moderniser les ouvrages publics militaires. Cet article n’a pas vocation à promouvoir une plateforme ou un fournisseur en particulier, mais vise à enrichir le débat sur ce secteur essentiel et largement délaissé.
Un double enjeu de priorité
L’infrastructure militaire ne se limite pas aux pistes d’envol des B-2 ou aux quais des porte-avions. Elle englobe les dépôts de carburant, les micro-réseaux électriques des bases, les centres de préparation de la Garde nationale implantés dans tout le pays, les ateliers d’entretien des véhicules, les crèches destinées aux familles militaires dépourvues d’options hors base, ou encore les logements des soldats.
Le constat du délabrement est évident : logements insalubres infestés de moisissures et de punaises de lit, plomberie vieillissante provoquant des inondations, systèmes de chauffage et climatisation peu fiables dans les casernes et les espaces de travail. Le Government Accountability Office (GAO) a documenté en profondeur les insuffisances du Département de la Défense en matière de gestion et de supervision des données et a formulé de nombreuses recommandations que le Pentagone tente d’appliquer, sans que les problèmes ne disparaissent pour autant, affectant quotidiennement les militaires et leurs familles.
Ces fragilités environnementales et organisationnelles pèsent sur la santé, le moral et la préparation opérationnelle des forces américaines. Une toiture de hangar qui fuit peut immobiliser la maintenance aérienne, réduire la cadence des missions et représenter un risque pour les techniciens. Des casernes moisies déplacent les soldats, minent leur moral, menacent leur santé et perturbent l’entraînement. Des cales sèches et des installations industrielles vétustes retardent l’entretien des sous-marins nucléaires et des porte-avions, réduisant la disponibilité de la flotte. Face à ces risques, les services d’entretien sont submergés, confrontés à une surcharge cognitive et incapables de répondre efficacement aux besoins de maintenance préventive.
La combinaison d’infrastructures vieillissantes et de déficits de financement génère une situation dangereuse. Le GAO a établi que les investissements pour la pérennisation des installations sont historiquement en-dessous des besoins, tandis que d’autres programmes, notamment en acquisition d’armement, reçoivent systématiquement la priorité. En outre, les crédits dédiés à la maintenance ont souvent été ponctionnés pour financer d’autres besoins opérationnels. Bien que plus de 5 milliards de dollars aient été destinés à l’entretien des infrastructures l’an dernier via la loi de réconciliation, et que certains fonds aient servi à répondre à des besoins urgents identifiés par la Barracks Task Force, d’autres sommes ont été redirigées vers la gestion des frontières ou le conflit en Iran.
L’intelligence artificielle, les capteurs avancés et les outils d’apprentissage automatique permettent déjà de surveiller en temps réel les infrastructures, de prédire les défaillances avant leur survenue et de réduire les temps d’indisponibilité. Pourtant, ces outils ne sont pas déployés avec la rapidité nécessaire. En parallèle à la construction de nouveaux bâtiments ou à l’achat de navires, avions ou véhicules dernier cri, le gouvernement devrait investir davantage dans les plateformes assurant leur pérennité, adoptant ainsi une approche proactive plutôt que réactive.
Josh Wolfe et Lux Capital ont forgé le terme « fixware » pour désigner ces technologies essentielles à la maintenance et à la pérennisation : « plateformes de maintenance prédictive, drones d’inspection autonomes, capteurs avancés et modèles d’apprentissage automatique anticipant les pannes et planifiant les réparations avant que le chaos ne survienne ». Dans un contexte budgétaire contraint mais avec une innovation foisonnante, améliorer l’existant s’avère plus rentable et efficace que d’acheter du neuf. Il s’agit donc d’investir dans la maintenance des investissements en capital, et pas seulement dans les produits finaux.
Progrès en matière de politique et de processus
La question du maintien différé des infrastructures est récurrente dans les sphères décisionnelles. Les pouvoirs exécutif et législatif ont multiplié les efforts pour lever les barrières bureaucratiques et combler les déficits de financement.
Au Congrès, des lois autorisation récentes autorisent davantage de souplesse aux services pour recourir à des méthodes d’acquisition innovantes pour les réparations et constructions neuves. La loi sur l’autorisation de la défense de l’an passé a lancé un pilote pour tester les technologies émergentes de contrôle et d’atténuation de l’humidité. Les lois de finances ont aussi financé la réduction des arriérés de maintenance, lancé la conception d’ouvrages négligés comme les logements non accompagnés ou les crèches, et autorisé l’évaluation de matériaux et méthodes de construction non traditionnels.
Le Pentagone exploite ces outils fournis par le Congrès et la conjoncture favorable a conduit à des demandes budgétaires plus ambitieuses pour la construction militaire et la maintenance des installations, avec des niveaux historiques cette année. Plutôt que de recourir à des processus de construction linéaires traditionnels, les armées cherchent à utiliser des souplesses budgétaires pour accélérer les projets, y compris via des financements tiers.
Cependant, les États-Unis ne peuvent pas se contenter de résoudre leur retard en construisant uniquement de nouvelles infrastructures. Cela ne suffira pas à corriger les défaillances structurelles et systémiques à l’origine de la situation. Ce problème complexe n’a pas de cause unique ni de solution miracle. Des difficultés telles qu’une autorité de commandement désalignée ou des lourdeurs bureaucratiques dans le processus de construction mènent à des estimations de coûts obsolètes, des surcoûts et des délais d’exécution prolongés.
Des efforts sont en cours pour y remédier. Par exemple, la Marine transfère les fonctions de maintenance de niveau installation pour les infrastructures du Naval Facilities Command vers le Commander, Navy Installations Command afin de rationaliser propriété et responsabilité. Le Congrès a habilité les services à utiliser de nouvelles autorités transactionnelles pour réparations et constructions et à recourir à des agents de construction alternatifs.
Les résolutions de continuité budgétaire et l’allocation imprévisible des fonds compliquent la planification et l’exécution des projets. En tant qu’ancien collaborateur du Comité des crédits, je comprends et partage ces préoccupations, mais ces réalités ne doivent pas occulter les opportunités de changement à l’échelle opérationnelle.
Par ailleurs, l’attention publique s’est largement focalisée sur les logements militaires privatisés, où les conditions déplorables sont bien documentées. Le Congrès et le Pentagone ont répondu. Cependant, ces logements privés ne font pas partie des chiffres du parc immobilier gouvernemental cités plus haut. Si le renforcement de la supervision des logements privatisés est en cours, ce sujet ne constitue pas le cœur de cet article.
La technologie au service de la maintenance et de la pérennisation
Au-delà des réformes budgétaires et politiques, l’armée doit repenser l’intégration des nouvelles technologies dans ses processus. Trop souvent, le Département de la Défense et le Congrès prennent des décisions à milliards de dollars avec des données incomplètes ou incohérentes sur l’état et l’usage des infrastructures. Les systèmes de gestion restent fragmentés entre les services, créant des priorités divergent.
Concrètement, un officier en charge des travaux publics doit souvent consulter manuellement plusieurs systèmes disparates pour extraire les informations sur l’état des installations, les ordres de travail et les coûts de maintenance, puis compiler le tout dans un tableau externe. Un ingénieur de l’Armée de l’air m’a confié qu’il faut 15 minutes aux contrôleurs clients pour vérifier le statut d’une tâche unique. Le GAO déplore que les données immobilières soient fréquemment incomplètes et recommande d’élaborer une stratégie pour améliorer la qualité des données et leur accessibilité.
Dans le cas de la tempête Uri, un technicien chargé de l’entretien régulier de la plomberie aurait pu constater la corrosion des tuyaux et noter ce problème à la main dans des systèmes de contrôle et d’ordres de travail distincts et déconnectés. Ce processus, lourd et fragile, dépend d’un technicien débordé qui doit saisir plusieurs fois l’information. Si ce dernier avait pu transférer une photo, ou si l’équipe des travaux publics avait reçu des alertes en temps réel via un système de surveillance, la fuite multimillionnaire et le déplacement des soldats auraient pu être évités.
Il faut toutefois souligner que la cybersécurité représente une vulnérabilité réelle et freine l’usage des capteurs intelligents et l’intégration d’outils sensibles hétérogènes. Les systèmes de contrôle liés aux infrastructures font partie des cibles possibles pour les adversaires, et l’armée applique logiquement une politique de confiance zéro quant aux technologies connectées non spécifiquement conçues pour l’usage gouvernemental et militaire.
Cela engendre parfois des cadres de gestion des risques, des normes et des spécifications très rigides. Cependant, le secteur commercial développe déjà des protections basées sur l’intelligence artificielle pour détecter les anomalies, restreindre l’accès aux listes blanches et chiffrer l’identité des appareils et les données en transit. Le défi réside donc dans l’adaptation plus que dans l’adoption. L’industrie conçoit des systèmes automatisés pour le gouvernement avec une architecture sécurisée et de confiance zéro intégrée dès la conception, et l’armée devrait encourager ces efforts en manifestant une volonté claire de tester et d’intégrer ces innovations en laboratoire puis sur le terrain.
Passer d’une posture réactive à une posture prête
Les forces armées s’efforcent de moderniser la collecte, l’analyse et la gestion des données utiles. Par exemple, l’Armée de terre déploie une solution conçue par des soldats pour installer des capteurs anti-moisissure à faible coût dans les chambres des casernes, afin de surveiller la qualité de l’air en temps réel et agir rapidement face aux conditions malsaines. La Marine expérimente des méthodes de construction industrialisée et intègre l’intelligence artificielle dans le support des infrastructures. Le Corps des Marines déploie des QR codes associés à des plateformes de gestion des casernes pour simplifier les demandes de travaux. L’Armée de l’air, via sa procédure Streamlining Procurement for Effective Execution and Delivery, sollicite des avancées technologiques dans plusieurs domaines de la transformation numérique de la gestion des installations.
Grâce aux pilotes d’innovation, aux autorités flexibles et aux financements ciblés, le Congrès joue un rôle crucial pour soutenir des initiatives comme le programme « Installations du futur ». Ces efforts contribueront à faire entrer la gestion immobilière militaire dans le XXIe siècle et à casser le cercle vicieux des infrastructures défaillantes. Bien sûr, la pérennité et la prévisibilité du financement, sans détournements pendant les cycles budgétaires, restent essentielles. Mais il est tout aussi nécessaire de promouvoir les solutions technologiques, en normalisant et en favorisant l’intégration de capteurs intelligents peu coûteux et conformes dans les programmes de construction et de maintenance. Il faut développer des systèmes d’information ouverts et interopérables, capables de partager les données et de maximiser les synergies. Et surtout, il convient de traiter la gestion des infrastructures militaires avec le même niveau d’investissement et d’innovation que pour l’application de la robotique, de l’autonomie et de l’intelligence artificielle à la sécurité nationale américaine.
Ces investissements dans le « fixware » ne sont certes pas négligeables, mais restent bien moindres comparés aux coûts engendrés par la poursuite des cycles répétitifs de construction d’envergure sans méthodes avancées de maintenance, ou par des affectations budgétaires inefficaces faute de visibilité sur le parc immobilier. Le Pentagone a ici une opportunité : il doit accompagner et diffuser les initiatives en cours parmi les différentes armées. Les capteurs déployables à faible coût ne doivent pas rester une expérimentation exclusive de l’Armée de terre, ni se limiter à la détection de la moisissure. Les crédits issus des lois de réconciliation doivent servir à acquérir des solutions commerciales prêtes à l’emploi, les fonds de recherche et développement garantir que les nouvelles technologies répondent aux exigences de cybersécurité et aux normes militaires, et les bureaux stratégiques capitaliser sur ces investissements pour soutenir l’industrie des infrastructures.
Le travail essentiel des ingénieurs, techniciens et artisans militaires américains mérite des outils adéquats, un financement approprié et la possibilité de prévenir les défaillances des bâtiments avant qu’elles ne fassent la une. Les États-Unis doivent leur offrir les moyens de collecter et analyser les données, rationaliser les processus, réduire la surcharge cognitive, fixer les priorités efficacement et automatiser les tâches.
Ce chemin sera celui du progrès. Sans cela, les États-Unis risquent de rester englués dans une voie poussiéreuse.
