Le 10 août, un MH-60S Seahawk de la Marine américaine a effectué un atterrissage brutal en terrain montagneux près de la Naval Air Weapons Station China Lake, en Californie, lors d’un vol d’entraînement à haute altitude. Cinq membres d’équipage ont été rapidement secourus grâce à l’intervention de l’US Air Force.
Deux hélicoptères HH-60W Jolly Green II ont été dépêchés depuis la base aérienne de Nellis pour mener l’opération de sauvetage. Alerté à 11h30, le 88th Test and Evaluation Squadron a immédiatement rappelé son personnel et coordonné les opérations avec l’unité de la Navy. Le 355th Aircraft Maintenance Squadron a préparé en moins de 30 minutes les deux appareils, malgré un problème électrique sur l’un des hélicoptères, réglé par un dépannage ingénieux de l’équipe de maintenance.
Les HH-60W ont décollé à 13h00 et, à 15h00, ont établi une communication radio bidirectionnelle avec le groupe en détresse. Le capitaine John Howe, officier de sauvetage, a dirigé l’équipe de pararescue pour localiser visuellement les cinq marins, qui n’étaient pas blessés. Après évaluation, il a été décidé de déplacer les hélicoptères vers une zone d’atterrissage plus accessible, évitant des déplacements difficiles en montagne.
Le lieutenant-colonel Kenneth « Buddy » Wilkins, commandant du 88th Test and Evaluation Squadron, a souligné les défis liés à l’environnement à haute altitude qui affecte la performance des hélicoptères. L’équipe a su gérer avec précision la puissance disponible, la température et le poids pour accomplir la mission avec succès.
Tous les marins étaient à bord des hélicoptères de sauvetage avant 15h50 et ont été ramenés à leur base à China Lake. L’efficacité de l’opération est attribuée à une préparation rigoureuse, à des procédures opérationnelles préétablies, à la mise en condition constante du matériel et à une planification rapide avant le départ.
L’opération a tiré parti des entraînements réguliers entre le 88th Test and Evaluation Squadron et le 355th Aircraft Maintenance Squadron, permettant une exécution rapide et coordonnée, avec un décollage effectif en moins de 30 minutes après l’alerte.
