Le président Donald Trump a remis jeudi la Médaille d’Honneur à trois anciens militaires pour leurs actions héroïques au Vietnam et en Afghanistan : le major à la retraite des Marines James Capers Jr., le major à la retraite de l’armée Nicholas Dockery, ainsi que le colonel à la retraite des Marines John W. Ripley, qui a reçu cette distinction à titre posthume.
James Capers a sauvé son équipe de reconnaissance lors d’une embuscade sanglante au Sud-Vietnam en avril 1967. Nicholas Dockery a fait preuve d’un courage exceptionnel en Afghanistan en 2012, notamment en utilisant son corps pour protéger un soldat d’une explosion de grenade et en empêchant les talibans de capturer un camarade. John W. Ripley, figure légendaire du Corps des Marines, a passé plusieurs heures suspendu sous un pont en 1972, sous le feu ennemi, pour poser des explosifs et ainsi arrêter une offensive majeure des forces nord-vietnamiennes.
Plus tôt cette année, le Congrès américain a adopté des lois permettant au président Trump d’élever les distinctions précédemment remises à Capers, Dockery et Ripley à la Médaille d’Honneur, en levant la condition selon laquelle cette récompense devait être attribuée dans les cinq ans suivant les faits.
La cérémonie de remise des Médailles d’Honneur pour ces trois hommes s’est tenue jeudi après-midi.
« C’était une tentative de sauver mes soldats »
James Capers avait d’abord reçu une Bronze Star avec un « V » pour valeur après ses actions au Vietnam. En 2010, cette décoration a été élevée à une Silver Star.
En tant que sous-lieutenant, Capers commandait une équipe de neuf hommes de la 3rd Force Reconnaissance Company lorsqu’ils ont essuyé une embuscade en avril 1967. Blessé par balles et éclats d’obus, il a néanmoins ordonné une frappe d’artillerie sur sa propre position pour empêcher l’ennemi de submerger son groupe.
Malgré une perte massive de sang et ayant reçu de la morphine, Capers a conduit ses Marines jusqu’à une zone d’atterrissage d’hélicoptères et a refusé de monter à bord tant que l’équipage n’aurait pas aussi pris le corps du chien militaire de l’unité.
Lorsque l’hélicoptère a eu du mal à décoller, Capers a tenté de se pousser afin que les autres puissent s’échapper.
« C’était une tentative de sauver mes troupes, » a déclaré Capers lors d’un entretien récent. « Ce n’était pas de l’héroïsme. Ça a pu en avoir l’air, mais ce n’était pas à propos de Jim Capers. C’était à propos des dix hommes que je commandais et du corps du chien que je voulais ramener à la maison. »
« Il a utilisé son corps pour protéger un soldat »
Le 2 octobre 2012, Nicholas Dockery était sous-lieutenant et chef de peloton d’infanterie au sein du 4th Brigade Combat Team (Light), 4th Infantry Division, quand son unité a été prise en embuscade par les talibans. L’ennemi, supérieur en nombre et armé de fusils, mitrailleuses et roquettes antichars, a confronté la troupe de Dockery, qui a reçu deux Silver Stars pour ses actions distinctes en Afghanistan.
Au cours du combat, Dockery s’est porté dans une cour pour protéger un groupe de soldats. Après avoir été encerclé, il a lancé un assaut dans une pièce, tuant un ennemi, puis mené une contre-attaque.
« Tentant de reprendre l’avantage, le lieutenant Dockery a mené une contre-attaque pour dégager la cour, utilisant son corps pour protéger un soldat d’une explosion de grenade ennemie, » indique sa citation militaire.
L’ennemi a lancé une contre-offensive avec des renforts, blessant chaque soldat et détruisant la dernière position couverte du peloton. Dockery a alors remarqué la disparition d’un de ses sous-officiers et a découvert deux combattants ennemis traînant le soldat inconscient. Il les a tués tous les deux et a prodigué des soins salvateurs à son camarade.
Bravant le feu ennemi, Dockery s’est rendu sur le toit du complexe et a utilisé des grenades fumigènes pour signaler sa position, permettant ainsi aux hélicoptères alliés d’attaquer l’ennemi.
« Tenir et mourir »
Les exploits de John W. Ripley sur le pont de Dong Ha en avril 1972 sont bien connus et célébrés parmi les Marines. Un diorama exposé à l’Académie navale américaine à Annapolis, dans le Maryland, représente Ripley suspendu aux poutres d’acier du pont, symbolisant tous les diplômés de l’école engagés au Vietnam.
Alors capitaine, Ripley conseillait les Marines sud-vietnamiens qui faisaient face directement à l’offensive de Pâques du Nord-Vietnam. Ordonné de « tenir et mourir », il s’est suspendu sous le pont pour poser des explosifs, sous le feu des snipers, mitrailleurs et même d’un char ennemi.
« L’idée que je puisse terminer la mission avant que l’ennemi ne m’atteigne était absurde, » a déclaré Ripley en 2007 lors d’une interview avec l’U.S. Naval Institute. « Quand on sait qu’on ne va pas s’en sortir, une chose merveilleuse se produit : on cesse d’être obsédé par le fait de sauver sa peau. »
Pendant plus de trois heures, Ripley est resté suspendu sous le pont pour poser plus de 225 kg d’explosifs, récitant constamment « Jésus, Marie, fais que je m’en sorte » pour repousser la fatigue. Les charges ont finalement été placées et il a quitté le pont quelques minutes avant la détonation. L’explosion fut si puissante qu’elle l’a projeté dans les airs.
Ripley s’est vu décerner la Navy Cross pour avoir « sauvé un nombre incalculable de vies » en détruisant ce pont, stoppant l’avancée de 20 000 soldats nord-vietnamiens et 200 chars ennemis.
