General Atomics Aeronautical Systems a dévoilé son nouveau drone Wildfire, destiné à remplacer l’emblématique MQ-9A Reaper. Conçu pour répondre aux besoins actuels de l’US Air Force, ce drone vise à allier performance, flexibilité et réduction significative des coûts.
Le Wildfire est conçu pour accomplir les missions traditionnelles du Reaper telles que la reconnaissance longue durée et l’attaque, tout en offrant une capacité de charge utile accrue. Selon le constructeur, cette capacité renforcée permet d’emporter deux missiles antinavires à longue portée simultanément, ainsi que diverses combinaisons de munitions, senseurs et autres charges utiles, ouvrant le champ à de nouvelles options civiles et commerciales, notamment pour le transport de fret.
L’US Air Force cherche à remplacer le Reaper, dont le coût peut atteindre 50 millions de dollars par unité, par un système plus économique. L’objectif fixé par le Pentagone pour l’Aéronef Modulaire Massif (MMA) est de ramener ce coût à environ 10 millions de dollars par drone, hors équipement de mission.
Le Wildfire répond et dépasse les critères du Pentagone, notamment en terme d’autodéploiement, avec une portée supérieure à 8 000 milles nautiques (plus de 9 200 miles). Il est conçu pour être hautement autonome et pour fonctionner en opérations collaboratives. Son architecture ouverte permettra une production en série efficace et des incréments successifs d’améliorations, similaire à l’approche adoptée pour les drones d’appui aux avions de combat collaboratifs.
Alors que la mise en service initiale était envisagée pour l’exercice fiscal 2031 avec un parc de 20 drones, la force aérienne souhaite accélérer le calendrier. General Atomics affirme que le Wildfire peut être livré bien avant 2031, avec une capacité de production doublée par rapport aux prévisions.
Le design devrait être simple et robuste, avec une propulsion par moteur turbohélice et une aile à grande envergure, évitant les technologies de pointe trop complexes. Cette approche vise à produire un système « résistant à l’usure » et économique, adapté aux missions exigeantes tout en maîtrisant les coûts.
En résumé, le Wildfire incarne la prochaine génération de drones américains, avec un équilibre entre performances militaires avancées et polyvalence pour des applications civiles, tout en répondant aux exigences strictes de coûts et de flexibilité imposées par l’US Air Force et le Pentagone.
