Le Département de l’Armée des États-Unis a attribué un contrat de près de 4,8 milliards de dollars à Northrop Grumman pour la production de systèmes de défense laser destinés à la protection de sa flotte d’hélicoptères dans le cadre du programme CIRCM (Common Infrared Countermeasures).
Ces systèmes sont conçus pour contrer les menaces de missiles à guidage infrarouge, notamment les missiles portables Stinger tirés à l’épaule. Après détection par le système d’alerte, le dispositif suit le projectile entrant et brouille son capteur, diminuant ainsi la capacité de suivi du missile et augmentant les chances qu’il rate sa cible.
L’objectif de l’Armée est d’équiper tous ses hélicoptères rotatifs — y compris les modèles Apache, Black Hawk, Chinook ainsi que le futur MV-75 Long Range Assault Aircraft — avec le système CIRCM. En 2023, près de 3 700 hélicoptères composaient la flotte, même si des réductions sont prévues à moyen terme au profit d’aéronefs sans pilote.
Plus de 700 systèmes ont déjà été livrés, bien que l’Armée garde confidentiel le nombre exact d’unités déployées. Le nouveau dispositif, plus léger (environ 50 livres contre 160 auparavant sur Chinook) et plus performant, remplace le système plus ancien Advanced Threat Infrared Countermeasure (ATI), utilisé depuis 16 ans en opérations notamment en Irak et en Afghanistan.
Un officier de mission sur la survivabilité en aviation militaire souligne que ce système permet de répondre plus efficacement et rapidement (moins d’une demi-seconde) aux attaques de missiles, surpassant la technique traditionnelle du largage de leurres thermiques (flares) qui peuvent s’épuiser rapidement pendant le combat.
Le système CIRCM intègre du matériel amélioré ainsi que des logiciels sophistiqués en mesure de contrer les menaces les plus récentes, et sa conception plus légère facilite son intégration sur différents types d’hélicoptères. Ce contrat, prévu pour durer jusqu’en 2035, inclut également la fourniture à des forces militaires étrangères qui en font la demande.
Par ailleurs, l’Armée de l’Air américaine travaille aussi à équiper ses hélicoptères HH-60W Jolly Green II avec des contre-mesures infrarouges, soulignant un besoin commun à plusieurs branches pour renforcer la survivabilité face aux missiles guidés par infrarouge.
