Un nouveau laboratoire dédié à la recherche sur la protection contre les menaces biologiques sera construit à Porton Down et portera le nom d’Ernest Bevin, décrit dans le Plan d’Investissement de la Défense comme « l’une des figures majeures à l’origine de la création de l’OTAN », a annoncé le ministère de la Défense britannique.
Cette installation s’inscrit dans un programme plus large d’investissement au sein du Defence Science and Technology Laboratory (DSTL). Selon le plan, ce laboratoire « permettra de mener de nouvelles recherches sur la protection contre les menaces biologiques visant le Royaume-Uni et nos alliés de l’OTAN ».
Ernest Bevin, qui fut ministre des Affaires étrangères dans le gouvernement Attlee d’après-guerre, joua un rôle central lors des négociations qui aboutirent au Traité de l’Atlantique Nord en 1949. Le choix de ce nom associe directement la nouvelle structure à l’alliance dont l’importance est réaffirmée tout au long du plan. Dans sa préface, le ministre de la Défense déclare : « L’OTAN est la pierre angulaire de notre sécurité depuis 77 ans. Dans un monde plus dangereux, notre engagement envers l’Alliance est total ».
Situé près de Salisbury, Porton Down est depuis plus d’un siècle le centre névralgique de la recherche scientifique de défense britannique, abritant les principales capacités de recherche chimique et biologique du DSTL. Le site a attiré l’attention internationale en 2018 lorsque ses scientifiques ont identifié l’agent neurotoxique Novichok utilisé lors de l’empoisonnement à Salisbury.
Ce nouveau laboratoire s’inscrit dans un budget de 580 millions de livres consacré à l’infrastructure du DSTL sur les quatre prochaines années, lui-même intégré dans une enveloppe plus vaste de 4,3 milliards de livres dédiée à la science, l’innovation et la technologie. Le financement de la recherche fondamentale et technologique reçoit 2,1 milliards de livres, tandis que UK Defence Innovation, l’agence d’innovation du ministère, bénéficie d’un budget annuel protégé de 400 millions de livres, soit un total de 1,6 milliard d’ici 2030.
Le plan précise : « Le Defence Science and Technology Laboratory (DSTL), leader mondial, pilotera les investissements dans les technologies disruptives en collaboration étroite avec l’industrie et le milieu universitaire, en conservant des compétences souveraines en interne pour rester un client averti, en établissant des partenariats solides avec les universités et en approfondissant la coopération internationale en matière de recherche. »
Entre 2030 et 2035, le ministère prévoit d’investir au moins 13 milliards de livres dans la science, l’innovation et la technologie. Les domaines prioritaires de recherche pour cette période incluent l’intelligence artificielle, la robotique et l’autonomie, les armes améliorées, les capacités spatiales, la guerre électronique et cyber, les technologies quantiques, ainsi que la biologie de l’ingénierie, avec un maintien des investissements dans les infrastructures critiques du DSTL afin de fournir les installations nécessaires.
Les investissements en matière de protection contre les menaces chimiques, biologiques, radiologiques et nucléaires (CBRN) vont au-delà du laboratoire. Le plan prévoit un financement supplémentaire dédié aux « exigences C-CBRN les plus importantes, y compris l’équipement de protection individuelle, l’exploitation des sciences et technologies et la décontamination ». Il mentionne également un renforcement et une modernisation significatifs des systèmes et protections contre le CBRN, figurant parmi les investissements majeurs programmés jusqu’en 2035.
Une nouvelle fonction de Directeur général Innovation sera créée pour superviser à la fois UK Defence Innovation et le DSTL, plaçant la science et la technologie au cœur du National Armaments Director Group, selon le plan.
