Le 27 août, l’US Air Force a officiellement activé le 5e escadron d’hélicoptères à la Joint Base Andrews, marquant la première création d’un escadron d’hélicoptères à cet emplacement depuis 60 ans.
Ce nouveau escadron s’ajoute à l’actuel 1er escadron d’hélicoptères, qui était jusqu’à présent la seule unité d’hélicoptères de l’US Air Force dans la région de la capitale nationale, où il opère depuis six décennies.
Le 5e escadron accueillera progressivement les hélicoptères HH-60W Jolly Green II, considérés comme la nouvelle génération d’appareils de sauvetage au combat de l’US Air Force, qui viendront remplacer les vieux UH-1N Huey, en service depuis 1971. Trois des UH-1N actuellement utilisés ont même participé à la guerre du Vietnam.
Le lieutenant-colonel Jonathan Bonilla, premier commandant du 5e escadron, a indiqué que l’objectif était « d’intégrer rapidement et en toute sécurité le HH-60W dans les missions de la région de la capitale nationale » tout en maintenant une activité opérationnelle continue.
Le HH-60W offre des améliorations notables par rapport à l’UH-1N, notamment en termes de vitesse, d’autonomie, de capacité de charge, ainsi que des équipements modernisés (navigation, communications sécurisées, systèmes météorologiques, capteurs et dispositifs de survie).
Ce nouvel escadron devra développer ses équipages, ses équipes de maintenance et mettre en place les procédures nécessaires avant d’atteindre sa pleine capacité opérationnelle prévue en 2030. Pendant cette période, le 1er escadron continuera d’exploiter les UH-1N pour assurer la mission de réponse immédiate dans la région.
Colonel Kevin Geoffroy, commandant du 316e groupe d’opérations et pilote de HH-60W, a souligné que le 5e escadron reprendrait un héritage « fier et reconnu », témoignant de la longue histoire des opérations hélicoptères à Joint Base Andrews.
Au-delà de leurs capacités de sauvetage au combat, les HH-60W seront également utilisés pour la recherche et le sauvetage civils, les évacuations médicales, la réponse aux catastrophes et les missions humanitaires, élargissant ainsi le spectre opérationnel dans la région capitale.
