Une étape majeure a été franchie dans le développement du système autonome de pose d’obstacles Volcano, avec la toute première mise à feu à distance de ce système de nouvelle génération. Cette avancée marque un progrès significatif dans les capacités militaires en matière de déploiement rapide et autonome d’obstacles sur le champ de bataille.
La démonstration s’est déroulée du 19 au 21 mai à Camp Grayling, dans le Michigan, lors d’un entraînement intensif réunissant des visiteurs de marque, notamment le colonel James Fern, directeur adjoint des manœuvres terrestres du Royaume-Uni, le colonel Tim Hudson, Commandant des ingénieurs, ainsi que le colonel Hector Montemayor, directeur des capacités futures.
Le système autonome Volcano exploite le lance-mine M139 Volcano, capable de déployer jusqu’à 960 mines et de créer une barrière étendue d’environ 120 mètres de large sur 1 100 mètres de long. Monté sur le camion Palletized Load System (PLS) A1, il fonctionne grâce à un kit d’autonomie By-Wire/Active Safety, assurant un déploiement précis et sécurisé.
La livraison autonome d’obstacles représente un multiplicateur de force majeur, permettant de façonner rapidement l’espace de combat. Le système Volcano autonome préserve la puissance de feu en éloignant les sapeurs des zones dangereuses et de la ligne de front, tout en offrant la capacité de tir à distance simultané depuis plusieurs véhicules. Cette technologie contribue ainsi à perturber efficacement l’ennemi avant qu’il ne puisse réagir. Par ailleurs, elle intègre une précision numérique grâce à l’enregistrement automatique des coordonnées exactes des obstacles dans la Vue Opérationnelle Commune, facilitant ainsi la coordination interarmées.
Lors du premier exercice de tir en conditions réelles, quatre soldats de la 576e compagnie du Génie de combat blindé, issue du 4e bataillon du génie, ont tiré à distance pour la première fois des conteneurs M88 avec le M139 Volcano, validant un jalon important dans l’autonomie avancée dédiée à la mobilité et au façonnage du champ de bataille.
Le second exercice a mis en avant l’autonomie robotisée du système, qui a déployé simultanément deux champs de mines fixes et disruptifs dans deux zones distinctes, sans aucune intervention humaine, démontrant ainsi la pleine capacité du Volcano autonome à opérer en totale autonomie.
Conçu dans les années 1980, à la fin de la Guerre froide, le M139 Volcano était initialement monté sur le véhicule lourd HEMTT (Heavy Expanded Mobility Tactical Truck). Sa transformation en version autonome a impliqué son intégration sur le PLS, équipé de la suite d’autonomie développée par Forterra. « Autonomous Volcano exploite une modernisation à faible coût pour transformer une plate-forme héritée en un système autonome à haute efficacité – garantissant une supériorité asymétrique et comblant une lacune critique en matière de déni d’accès », a expliqué le colonel Vinson Morris, chef de projet Close Combat Systems (PM CCS). « C’est un exemple de la façon dont l’Armée embrasse le concept de ‘fight tonight’, où la préparation n’est pas un objectif statique mais un processus continu d’adaptation et d’amélioration. »
Le programme Autonomous Volcano est le fruit d’une collaboration étroite entre l’armée américaine et le Royaume-Uni, incarnant un partenariat international fort. Les équipes CPE & AE et CPE AS ont conjointement contribué, au sein de PAE AS&A, en associant leurs expertises et en regroupant des véhicules supervisés par CPE Combat Logistics avec les munitions développées sous la responsabilité du Product Manager Terrain Shaping Obstacles (PdM TSO) dans le cadre du PM CCS.
Le PdM TSO a travaillé en coordination avec le Combat Capabilities Development Command (DEVCOM) Armaments Center et le Ground Vehicle Systems Center (GVSC), ainsi qu’avec le partenaire industriel Forterra, pour garantir une interopérabilité parfaite entre plates-formes et munitions, optimisant ainsi l’efficacité opérationnelle et la logistique.
« Cet effort conjoint s’inscrit directement dans la logique de dissuasion intégrée. Notre partenariat avec le Royaume-Uni dans ce développement assure une interopérabilité alliée transparente et une recherche et développement partagée, renforçant notre posture de coalition combinée », a souligné Bernie Theisen, directeur technique du DEVCOM GVSC.
En tirant parti des compétences de l’équipe PAE AS&A, le système Volcano illustre la capacité de l’Armée américaine à fournir des solutions intégrées répondant aux exigences complexes du champ de bataille, démontrant ainsi la puissance de l’initiative de transformation de l’armée.
Après le succès de cette démonstration de concept à Camp Grayling, le programme Autonomous Volcano présentera ses capacités lors du Project Convergence Capstone 6, prévu à Fort Irwin, Californie. Cette étape marquera la transition entre la phase de prototype et les essais opérationnels. Les soldats prendront en charge ce système à partir du 13 juillet dans divers scénarios réalistes, avant une démonstration « Best of Breed » destinée au Secrétaire à l’Armée prévue le 29 juillet.
