La Corée du Sud franchit une étape majeure dans son industrie de défense avec l’achèvement officiel du développement du chasseur supersonique KF-21 Boramae. L’Administration du Programme d’Acquisition de Défense (DAPA) a annoncé la fin de la phase de développement lors d’une cérémonie tenue dans les installations de Korea Aerospace Industries (KAI) à Sacheon, ouvrant la voie aux premières livraisons à l’Armée de l’Air de la République de Corée (ROKAF) et affirmant la place du pays parmi les rares nations capables de concevoir un chasseur avancé de manière autonome.
Le programme KF-21, lancé en 2015, avait pour objectif de remplacer les anciens F-4 Phantom II et F-5 Tiger II encore en service, tout en réduisant la dépendance aux fournisseurs étrangers et en renforçant les compétences technologiques de l’industrie aéronautique sud-coréenne. Pendant plus d’une décennie, il a mobilisé des centaines d’entreprises, d’universités et d’instituts de recherche, constituant l’un des investissements les plus importants dans l’histoire de la défense nationale.
« Le succès du KF-21 est une réalisation exceptionnelle, rendue possible grâce à l’engagement, la dévotion et les sacrifices des techniciens, ainsi qu’au soutien de la population qui a cru en la solidité de nos capacités technologiques », a déclaré Lee Yong-cheol, ministre de la DAPA.
La campagne d’essais a été jugée réussie. Les six prototypes du Boramae ont accumulé environ 1600 vols d’essai sans incident, validant de nombreux critères techniques et opérationnels. Ces tests comprenaient des vols supersoniques, le ravitaillement en vol, l’intégration des capteurs, le déploiement d’armements et des évaluations structurelles, permettant ainsi d’achever le programme avant la date prévue.
Classé comme un chasseur de génération 4.5, le KF-21 a été conçu pour combler le fossé entre des appareils tels que le F-16V et le F-35 Lightning II. Il est équipé de deux moteurs General Electric F414, d’un radar à antenne active AESA développé localement par Hanwha Systems, d’un système infrarouge IRST, d’un système de guerre électronique moderne et d’une architecture ouverte facilitant les mises à jour logicielles et armements futures.
Les premiers exemplaires produits correspondent au standard Block I, axé principalement sur les missions de supériorité aérienne. La future version Block II intégrera une capacité complète d’attaque au sol avec des armes air-sol, tandis que les études pour un Block III envisagent des améliorations majeures en matière de furtivité, notamment avec l’adoption de compartiments internes pour armements.
La production en série a débuté en 2024, le premier avion de série ayant effectué son vol inaugural en avril de la même année. La première unité opérationnelle devrait être livrée à l’Armée de l’Air sud-coréenne en septembre 2026. Le gouvernement prévoit l’intégration de 40 appareils Block I d’ici 2028, suivie par l’acquisition de 80 avions Block II pour 2032, constituant une flotte initiale de 120 chasseurs.
Le programme ouvre également des perspectives sur le marché international. Initialement développé avec l’Indonésie, le KF-21 suscite l’intérêt de plusieurs pays asiatiques et du Moyen-Orient. Bien que Jakarta ait réduit sa contribution financière pendant le développement, le gouvernement indonésien reste engagé dans le projet et pourrait devenir le premier client exportateur de l’avion.
Le Boramae intervient à un moment de croissance pour l’industrie militaire sud-coréenne, qui a récemment décroché des contrats importants pour des équipements tels que les chars K2 Black Panther, les obusiers automoteurs K9 Thunder, les lance-roquettes multiples Chunmoo et l’avion d’entraînement léger FA-50. Avec le KF-21, Séoul ambitionne d’accroître sa présence sur le marché mondial des chasseurs en proposant une alternative moderne aux coûts opérationnels moindres comparés aux appareils de cinquième génération.
Au-delà du renforcement des capacités opérationnelles de l’Armée de l’Air sud-coréenne, l’achèvement du développement du KF-21 représente un saut technologique pour l’industrie nationale. Le programme a permis au pays de maîtriser des technologies clés telles que les radars AESA, l’intégration de systèmes, l’avionique, la guerre électronique et les structures aéronautiques avancées, jetant ainsi les bases pour des projets futurs d’appareils de combat encore plus perfectionnés.
