Le ministère de la Défense britannique a confirmé le développement d’une capacité de ravitaillement en vol utilisant la pértige au sein de la Royal Air Force (RAF), en complément du système actuel de sonde et panier.
Actuellement, la RAF opère majoritairement avec un système de sonde et panier, notamment sur ses avions Voyager (basés sur l’A330 MRTT), équipés uniquement de nacelles avec tuyaux et paniers pour le ravitaillement. Ce système, employé par de nombreuses forces aériennes comme la France ou la Royal Navy, permet de ravitailler plusieurs avions simultanément, mais offre un débit plus lent que la pértige.
La pértige, utilisée notamment par la Force aérienne des États-Unis et la majorité des membres OTAN, est un tube télescopique rigide permettant un transfert de carburant plus rapide, essentiel pour les avions lourds et de nouvelle génération.
Ce choix est notamment motivé par l’arrivée de nouveaux appareils au sein de la RAF, comme le F-35A Lightning II, le P-8 Poseidon MRA1, le RC-135 Rivet Joint, le C-17A Globemaster III, et l’E-7A Wedgetail MRA1, qui nécessitent tous du ravitaillement par pértige. De plus, le futur avion de combat de 6e génération issu du Programme Aérien de Combat Global (GCAP) est conçu pour intégrer un système de ravitaillement par pértige, rendant cette adaptation indispensable.
Il reste toutefois incertain si cette capacité sera ajoutée aux actuels Voyager loués via un Partenariat de Financement Privé (PFI) jusqu’en 2035, ou si de nouvelles versions améliorées de l’A330 MRTT (type MRTT+) seront acquises. La transition pourrait également permettre à la RAF de restaurer la capacité à faire du ravitaillement entre avions-citernes, perdue après la mise hors service des VC10 et TriStar, qui possédaient des sondes de ravitaillement.
En résumé, la RAF entame une évolution majeure vers un système combiné de ravitaillement en vol, introduisant la pértige pour améliorer l’autonomie et l’interopérabilité avec ses alliés OTAN, tout en préparant ses forces à l’arrivée d’une nouvelle génération d’appareils stratégiques.
