La Royal Air Force (RAF) prévoit d’intégrer un système de ravitaillement en vol par boom pour compléter son dispositif existant de type probe and drogue. Cette décision permettra de ravitailler de manière autonome les avions à l’américaine en service au Royaume-Uni, sans dépendre des ravitailleurs alliés.
Le ministre d’État à la Défense, Luke Pollard, a répondu à une question parlementaire concernant la nécessité d’une capacité solide de ravitaillement par boom, en particulier pour les avions américains tels que le F-35A, l’E-7 Wedgetail, le P-8A Poseidon et le RC-135 Rivet Joint. Ces quatre plateformes nécessitent un système boom et sont déjà ou seront prochainement en service dans la RAF.
Le système probe and drogue fonctionne via un tuyau flexible avec un panier, dans lequel l’avion receveur insère sa sonde, permettant parfois de ravitailler plusieurs avions simultanément. Ce système est utilisé par la RAF, la Royal Navy, l’Armée de l’air française et la majorité des forces navales mondiales. En revanche, le boom est un bras rigide télescopique manipulé par un opérateur à bord du ravitailleur, offrant un débit de carburant beaucoup plus élevé, crucial notamment pour les avions de grande taille. L’US Air Force et la plupart des forces de l’OTAN exploitant du matériel américain utilisent ce standard.
Le ravitailleur actuel de la RAF, le Voyager, basé sur l’Airbus A330, a été commandé uniquement en configuration probe and drogue, bien que la cellule dispose de la capacité technique d’accueillir un boom, comme c’est le cas dans d’autres forces aériennes. Ce développement est également pertinent pour le futur avion du Global Combat Air Programme co-développé avec l’Italie et le Japon qui devrait utiliser un ravitaillement par boom.
Le ministre a souligné que cette nouvelle capacité vise à garantir une capacité souveraine de ravitaillement en vol, indispensable pour les opérations nationales indépendantes, en plus de l’interopérabilité renforcée avec les alliés et partenaires de l’OTAN.
