Le HMS Medway, patrouilleur de classe River de la Royal Navy, a réalisé des tirs réels de mitrailleuses à la limite de la zone de conservation des îles Falkland lors d’une patrouille de quatre jours, du 26 au 29 juillet. Cette opération, dite Southern Vigilance, avait pour but de maintenir la préparation opérationnelle des forces britanniques dans la région.
Au cours de la patrouille, l’équipage a non seulement réalisé des tirs avec des mitrailleuses montées, mais aussi exercé une procédure de secours pour un homme à la mer, en coopération avec un avion de transport RAF A400M Atlas. Cette démonstration illustre l’engagement permanent du Royaume-Uni à préserver sa souveraineté sur l’archipel, en maintenant à la fois une présence visible et une force opérationnelle capable de dissuader tout adversaire potentiel.
La zone de conservation des îles Falkland, étendue jusqu’à 150 milles nautiques autour des îles, a été créée en 1990 pour gérer les ressources halieutiques, principalement le calmar, ressource clé pour l’économie locale. Le gouvernement des îles Falkland est responsable de la délivrance des licences et du contrôle, tandis que la Royal Navy assure la présence dissuasive, notamment par le HMS Medway à proximité, et le bâtiment de patrouille des pêches Lilibet effectue les inspections régulières.
Le HMS Medway, mis en service en 2019, a succédé au HMS Forth dans la mission permanente dans l’Atlantique Sud. Ce navire de 2 000 tonnes est doté d’un canon de 30 mm, de mitrailleuses et d’un pont capable d’accueillir un hélicoptère Merlin, lui assurant une endurance adaptée aux longues patrouilles autonomes dans ces eaux isolées. Il s’agit du seul navire de la Royal Navy assigné de façon permanente à cette région.
Les forces britanniques dans l’archipel incluent également des avions de combat Typhoon, des avions RAF A400M Atlas et Voyager basés à Mount Pleasant sur East Falkland, ainsi qu’une compagnie d’infanterie, le système de défense aérienne Sky Sabre et une station radar sur Mount Byron.
Depuis la fin de l’exercice, le HMS Medway demeure actif dans les environs des îles Falkland. Le mois dernier, des membres de son équipage ont même assisté la Lighthouse Seafarers Mission à Port Stanley dans des travaux de rénovation.
Cette action de dissuasion s’inscrit dans la continuité des opérations britanniques de souveraineté en Atlantique Sud, à l’image de l’Operation Southern Sovereignty menée plus tôt cette année. Ces opérations visent à démontrer la capacité du Royaume-Uni à projeter sa force dans la région et à prévenir tout acte d’agression.
Enfin, la question de la souveraineté sur l’archipel reste un sujet sensible, l’Argentine revendiquant toujours les îles qu’elle nomme Malvinas, relançant chaque année le dossier à l’ONU. Le Royaume-Uni fonde sa position sur le référendum de 2013 où les habitants ont massivement voté pour rester un territoire d’outre-mer britannique, avec 1 513 voix contre 3.
