Le Royaume-Uni abandonne le projet de destroyers de type 83 au profit d’au moins six nouvelles unités hybrides, les Common Combat Vessels, destinées à coordonner des systèmes sans équipage dans les airs, à la surface et sous la mer, dans le cadre du plan d’investissement de défense longtemps retardé.
Les six destroyers de défense aérienne de type 45 actuellement en service devaient initialement être remplacés par la future classe Type 83, pensée dans le cadre du Future Air Dominance System, mais ce projet n’a jamais dépassé la phase de conception préliminaire. À la place, le ministère de la Défense a annoncé que les Common Combat Vessels offriraient une défense aérienne plus résiliente en servant de bases de commandement pour des drones opérant sur trois domaines, augmentant la « portée, la résilience et la puissance de feu sans augmentation proportionnelle des équipages ni des coûts ».
La livraison de ces navires est attendue au début des années 2030, et leur construction aura lieu au Royaume-Uni.
Le secrétaire à la Défense, Dan Jarvis, a précisé que cette nouvelle classe répondait à l’évolution des menaces, en offrant aux marins des « navires hybrides conçus et construits pour faire face aux menaces croissantes ». Il a également souligné que les bâtiments seraient « construits au Royaume-Uni, soutenant ainsi l’emploi à l’échelle nationale » et doteraient la Royal Navy d’une capacité adaptée à la guerre moderne.
Cette décision marque un tournant majeur, passant de destroyers classiques à une flotte distribuée dans laquelle un nombre réduit de navires habités coordonnent des flottes d’engins autonomes. Cette orientation suit la stratégie de la Hybrid Navy définie lors de la revue stratégique de défense de l’année dernière, qui englobe à la fois les projets de navires de surface sans équipage (Projet Beehive) et les travaux menés dans le cadre de l’alliance AUKUS sur les drones sous-marins. Steve Reed, secrétaire au Logement, a déclaré à Sky News que le plan complet serait dévoilé dans quelques jours, insistant sur la nécessité pour le pays de se préparer à « toute guerre future », pas seulement à la dernière en date.
Le Type 83, longtemps pressenti comme successeur du Type 45, est resté peu financé. Plus tôt cette année, le ministre de la Défense Luke Pollard avait indiqué au Parlement qu’environ 1 million de livres avait été consacré à la conception spécifique de la plateforme sur trois années financières, soit une fraction des 6,9 millions de livres alloués à des travaux plus vastes dans le cadre du Future Air Dominance System. Ce concept avait été repris dans un état de développement insuffisant.
Les industriels avaient depuis un certain temps une idée de la forme que pourrait prendre ce nouveau navire. Lors du salon DSEI 2025, BAE Systems a présenté une vision de système de systèmes pour la future flotte de surface, centrée sur un grand Air Warfare Command Ship équipé de capteurs, batteries de missiles, canons et armes à énergie dirigée, accompagné de bâtiments plus petits et très modulables. Un des concepts présentés, basé sur le démonstrateur trimaran Triton, proposait une plateforme à équipage réduit intégrant un radar Artisan, un canon de 40 mm, des cellules de lancement vertical et un sonar remorqué, avec une autonomie complète en cours d’étude.
« La réduction des équipages est un facteur clé », expliquait Gavin Rudgley, directeur de conception chez BAE, précisant que ce gain serait rendu possible grâce à « l’automatisation, l’autonomie et l’intégration de l’intelligence artificielle ». Geoff Searle, également chez BAE, a indiqué que le système de gestion de combat était en cours de modernisation via le contrat Re-Code, pour créer le « socle de la souveraineté » capable d’intégrer partenaires, équipements et plateforme sans équipage. À la question de savoir si ce futur navire pourrait être une évolution de la frégate Type 26, compte tenu de leur ressemblance, les représentants de BAE ont confirmé que cette piste était à l’étude, qualifiant la conception éprouvée de « base évidente sur laquelle construire ».
Babcock propose quant à lui une autre approche, ayant déjà suggéré la frégate Type 31 pour ce rôle. Leur concept ARMOR Force prévoit d’utiliser la Type 31 comme nœud de commandement pour une flotte d’importants navires de surface autonomes construits par le chantier naval américain HII. Cette flotte disperserait des capacités anti-sous-marines, de défense aérienne et de frappe sur de vastes zones océaniques. La proposition repose sur la famille de navires sans équipage ROMULUS de HII, équipés de charges utiles modulaires échangeables grâce à un système de manutention développé par Babcock à son chantier de Rosyth. Ce projet se présente comme une réponse industrielle à l’appel du First Sea Lord pour une Hybrid Navy, et comme un levier des concepts Atlantic Bastion, Atlantic Shield et Atlantic Strike.
Sir Nick Hine, directeur général de Babcock Marine, a qualifié ARMOR Force de « réponse à l’appel du First Sea Lord pour une Hybrid Navy réinventée », soulignant que le système de mission autonome serait conforme aux normes ouvertes de l’OTAN, permettant une interopérabilité avec les forces alliées. La société prévoit un déploiement de cette technologie autonome d’ici fin 2026.
Le plan global a été critiqué par les conservateurs, qui le jugent insuffisant. James Cartlidge, porte-parole de l’opposition pour la défense, a déclaré que ces changements représentaient « trop peu, trop tard de la part des travaillistes en matière de Défense », estimant que le budget ne dépasse guère celui du précédent gouvernement et rappelant la démission de l’ancien secrétaire à la Défense John Healey, qui avait averti que ce montant mettrait le Royaume-Uni « en danger ». Andrew Bowie, porte-parole pour l’Écosse, a qualifié d’extraordinaire le refus des ministres de financer simultanément pilotes sans équipage et destroyers, avertissant que la déconfiture de la Royal Navy nuirait aux chantiers navals de la Clyde et de Rosyth. Il a également promis que son parti réaffecterait des fonds prévus pour la cession des îles Chagos à Maurice vers une nouvelle flotte de frégates.
John Healey a quitté ses fonctions plus tôt ce mois-ci après un différend sur ce plan, estimant que le gouvernement n’avait pas mobilisé les ressources nécessaires pour préserver la sécurité nationale. Par la suite, Dan Jarvis a obtenu environ un milliard de livres d’argent supplémentaire, portant le budget à au moins 14,5 milliards, ce qui demeure inférieur aux 28 milliards que les experts jugeaient indispensables.
Alors que le plan complet d’investissement militaire sera publié avant le sommet de l’OTAN à Ankara les 7 et 8 juillet, la mission de défense aérienne future de la Royal Navy repose désormais sur le Common Combat Vessel. Ce rôle devait auparavant être assuré par un destroyer encore non conçu et qui doit être opérationnel avant la mise hors service des Type 45 prévue pour 2038.
