Le plan d’investissement en défense prévoit le remplacement autonome des hélicoptères Wildcat de la Royal Navy ainsi que le déploiement progressif d’appareils à décollage vertical de plus en plus autonomes à partir des frégates et destroyers, marquant ainsi une transition vers des vols sans équipage pour la Fleet Air Arm.
Les hélicoptères Wildcat de la Royal Navy opérant en milieu maritime seront remplacés par des aéronefs autonomes. Le plan d’investissement en défense souligne l’avenir des rotorcraft, de plus en plus autonomes, qui évolueront depuis les frégates et destroyers de la flotte.
Parmi les engagements, le plan mentionne « un remplacement autonome des hélicoptères Wildcat en mission maritime », et décrit une « escadrille aérienne hybride » entourée de rotorcraft de plus en plus autonomes opérant à partir des navires d’escorte. Cette évolution indique que les petits hélicoptères habités actuellement utilisés à l’arrière des bâtiments de guerre cèderont progressivement leur place à des machines sans pilote capables d’accomplir les mêmes missions.
Le Wildcat en version HMA2 déployé par la Fleet Air Arm se distingue de la version de reconnaissance terrestre utilisée par l’armée de terre, qui doit être retirée du service à partir de 2027. Cet appareil maritime opère depuis les ponts d’envol des frégates et destroyers britanniques, dans des missions de lutte anti-surface, de reconnaissance et d’appui aux opérations anti-sous-marines. Il est armé de missiles Martlet et Sea Venom, et agit comme les yeux d’un navire bien au-delà de l’horizon. Le remplacement par des systèmes autonomes prolongerait la stratégie appliquée par la Royal Navy dans l’ensemble de son aviation, où les plateformes sans pilote prennent en charge des missions autrefois réservées aux appareils habités.
La Royal Navy prépare déjà ce changement en réalisant des essais de rotorcraft sans équipage, développés comme démonstrateurs technologiques. Des partenariats avec l’industrie travaillent notamment sur un hélicoptère sans pilote capable d’emporter capteurs et armement pour la chasse anti-sous-marine. Le déploiement de tels aéronefs sans pilote à partir d’un navire d’escorte présente des avantages majeurs : durée de vol supérieure à celle d’un hélicoptère habité, coûts d’exploitation réduits, et surtout absence de risque pour les équipages lorsqu’ils sont engagés en zone dangereuse.
Cette transition ne se fera cependant pas sans défis. Un hélicoptère maritime habité apporte une triple capacité : un équipage hautement qualifié, une charge d’armement conséquente et variée, ainsi qu’un jugement opérationnel crucial pour évoluer dans des conditions difficiles en pleine mer. Le remplacement complet de ces capacités passera par la maturation des rotorcraft autonomes, qui devront à terme être capables de décoller et d’atterrir sur des ponts mobiles en mer, quelles que soient les conditions météo, tout en assurant un niveau de performance suffisant pour justifier leur présence à bord.
Aucune date précise n’a encore été communiquée pour l’arrêt des Wildcat en service dans la marine, contrairement à la version terrestre où un calendrier a été fixé pour 2027.
