Les douze avions F-35A commandés par le Royaume-Uni ne sont pas destinés à remplir la mission nucléaire duale de l’OTAN, a précisé l’Air Vice-Marshal Jim Beck, soulignant que la taille et la configuration de la force qui assurera ce rôle nucléaire restent en cours d’analyse.
Lors de la conférence des chefs d’état-major de l’air et de l’espace à Londres, Jim Beck, directeur des capacités et programmes de la Royal Air Force, a tenu à rectifier une idée largement répandue suite à l’annonce de la revue stratégique de défense 2025, selon laquelle la Grande-Bretagne achèterait la variante à décollage conventionnel du F-35 et réintégrerait la mission nucléaire de l’OTAN. « Pour toute clarification ou pour éviter tout doute, nous n’avons pas acquis ces 12 avions pour la capacité d’avion double emploi. Nous les avons achetés pour nos unités de conversion », a-t-il déclaré. « En même temps, nous avons indiqué que nous retournerions dans le rôle d’avion double emploi en soutien à l’OTAN. Ces deux éléments sont séparés. »
Depuis la revue stratégique, les médias ont souvent présenté ces douze F-35A, basés à la RAF Marham, comme les appareils destinés à porter les bombes gravitationnelles américaines B61-12 dans le cadre du partage nucléaire de l’OTAN. Les propos de Beck précisent que cette première tranche servira principalement à la formation et à la conversion, pendant que la RAF effectue ses analyses pour déterminer l’effectif et la composition de la force destinée à la mission nucléaire proprement dite. « Nous menons une analyse pour comprendre la taille et la posture de force dont nous aurons besoin », a-t-il expliqué, insistant sur le fait que ces deux fonctions sont bien distinctes et ne doivent pas être confondues.
La mission nucléaire elle-même, a-t-il ajouté, est « très, très spécifique » : il s’agit de réintégrer la Royal Air Force dans le cadre du partage nucléaire de l’OTAN, en complément de la dissuasion continue en mer, et non de la remplacer. Ce retour met fin à une interruption de la capacité nucléaire aérienne britannique qui remontait au retrait de la bombe libre WE.177, la dernière arme nucléaire aéroportée en service au Royaume-Uni. Jim Beck a noté qu’à l’annonce de cette décision, « les réseaux sociaux se sont emballés », la majorité des réactions étant positives.
Le responsable militaire a également replacé cette décision dans le contexte d’un environnement nucléaire mondial en dégradation, soulignant que le nombre d’États dotés de capacités nucléaires stratégiques augmente, tandis que ceux situés en dehors de tout cadre ou partenariat nucléaire diminuent, une tendance qu’il juge pérenne.
La prolifération de la technologie nucléaire civile s’amplifie, a-t-il observé, en évoquant l’élargissement du dialogue et du partage d’informations entre nations sur les capacités nucléaires civiles dans des régions comme le Moyen-Orient, des développements qui, selon lui, sont appelés à perdurer.
