La Royal Air Force prépare la signature d’un contrat de soutien de sept ans pour sa flotte de planeurs destinée aux cadets de l’air, incluant une importante modernisation à mi-vie du Viking T Mk1 qui assurera la disponibilité des appareils jusqu’en 2050 environ, selon un appel à information publié dans le cadre du projet VENTURE.
En mars 2026, l’Autorité militaire de l’aviation a validé un plan de prolongation de la durée de vie du planeur, repoussant la date de retrait prévue initialement en 2028 à environ 2050. Ce feu vert constitue l’argument économique justifiant un investissement tant sur les avions eux-mêmes que sur l’ensemble de la capacité de vol à voile.
L’annonce préalable à une consultation a été publiée sur la plateforme Find a Tender le 20 juillet 2026, avec une période contractuelle estimée du 1er avril 2028 au 31 mars 2035. La date limite pour répondre à la demande d’informations est fixée au mercredi 12 août à 17h00.
Le No 2 Flying Training School assure la formation au vol à voile des cadets de la RAF via dix Volunteer Gliding Schools réparties à travers le Royaume-Uni. L’unité exploite 72 Grob Viking T Mk1, dont 55 sont actuellement opérationnels, les autres étant en cours de remise en état dans le cadre d’un programme de récupération des planeurs. Ce type est dérivé du Grob 103 Twin Acro.
La mise à jour à mi-vie concerne le remplacement de plusieurs instruments analogiques classiques (altimètre, anémomètre, indicateur virage et dérapage, accéléromètre, variomètres mécanique et électrique, repeater et compas de secours) par un ensemble intégré d’appareils numériques légers. Parallèlement, un ensemble d’améliorations de la sécurité sera déployé, comprenant un transpondeur ADS-B in/out, un système anti-collision FLARM, des éclairages LED de visibilité montés sur la verrière, un affichage cartographique dynamique offrant une meilleure conscience de la position et du trafic, un équipement de contrôle G et un indicateur de l’état de batterie. Les équipements d’atelier, treuils de roulage sous fuselage et tréteaux seront également renouvelés.
Au-delà des avions, les prestations contractuelles couvriront la fourniture des opérations d’aérocordage, avec des pilotes fournis par le 2FTS, ainsi que le lancement au treuil : ce dernier comprendra trois nouveaux treuils alimentés au GPL et la remise à niveau de 25 machines existantes. Une organisation assurera la maintenance des planeurs, prenant en charge l’entretien, la gestion des pièces détachées, les systèmes électroniques F700, la formation des officiers techniques qualifiés, ainsi que la gestion des parachutes, des aides à la formation à l’évacuation, des mousses d’impact et des équipements de vol. Les prestations incluront également des services post-conception et de publication technique, la livraison de quinze remorques de planeurs à partir d’avril 2027, et l’assistance sur le terrain à RAF Syerston, comprenant la gestion de la faune, les activités de lancement au treuil, ainsi que la mise en place et le démontage du terrain de vol à voile.
Le document justifie ce projet par l’enjeu de recrutement en soulignant que « le vol à voile met le ‘air’ dans les cadets de l’air », le qualifiant de capacité à la fois stratégique et essentielle à la réputation de l’organisation. Il cite la Revue stratégique de défense 2025 qui prévoit une augmentation de 30 % des effectifs des cadets d’ici 2030, ainsi que le Plan Air et Espace 2026 du Chef d’état-major de l’Armée de l’air, indiquant que « le projet VENTURE garantira la pérennité des capacités de vol à voile pour les cadets ».
La filière de vol à voile chez les cadets a connu une période difficile. En 2014, toute la flotte a été immobilisée en raison de problèmes liés aux documents d’aérodromicité. Le programme de redressement a conduit au retrait définitif du Grob Vigilant, planeur motorisé, en 2018, tandis que le nombre de Volunteer Gliding Schools est passé de 27 à 10. Le rythme des vols a mis plusieurs années à se redresser.
La capacité actuelle est assurée par un partenariat entre des prestataires privés, des contractuels civils et des personnels militaires. Les équipements – planeurs Viking, treuils et remorques – sont soit la propriété du ministère de la Défense, soit loués pour l’aérocordage selon des objectifs contractuels de disponibilité. Trois contrats existants couvrant le soutien, les pièces de rechange et les services post-conception arrivent à échéance entre le 31 mars 2028 et le 31 mars 2030. L’Autorité interroge l’industrie sur l’organisation optimale des futurs contrats : regroupement, segmentation par lots, ainsi que sur la durée la plus appropriée, ici envisagée à sept ans.
