En 2020, Austin Doctor anticipait un afflux de combattants étrangers dans la région subsaharienne pour soutenir les groupes islamistes extrémistes. Six ans plus tard, il revient sur ses prévisions pour mesurer l’évolution de cette dynamique complexe aux multiples visages.
Quel bilan faites-vous de votre prévision de 2020, qui annonçait un afflux massif de combattants étrangers en Afrique subsaharienne dans l’année suivante ? Cette hausse attendue s’est-elle concrétisée selon les proportions envisagées ?
Le nombre de combattants terroristes étrangers engagés dans des forces islamistes armées en Afrique aujourd’hui est bien supérieur à ce qu’il était il y a six ans, et leur origine géographique est plus diversifiée. Cela inclut notamment des citoyens américains. En novembre 2025, Kim Cragin estimait que 53 % des forces de l’État islamique (EI) en Somalie, et 33 % de celles en Afrique de l’Ouest et au Sahel, étaient composées de combattants étrangers. Ces chiffres sont significatifs. On retrouve également des étrangers dans des groupes affiliés à Al-Qaïda dans la région, comme al-Shabaab, bien que leur proportion soit globalement moindre. En termes de rythme, ma prévision de 2020 était un peu trop optimiste : l’arrivée de combattants étrangers en Afrique subsaharienne vers 2021, surtout venus de régions extérieures à l’Afrique, ne peut être qualifiée de véritable « afflux » massif. Ce phénomène s’est développé de manière plus progressive et régulière au cours des six dernières années.
Plusieurs facteurs expliquent ce décalage. D’une part, même après la chute de Baghouz fin 2019, l’État islamique est resté opérationnellement concentré en Irak et en Syrie jusqu’en 2022. Pour les recrues étrangères cherchant à s’engager, il n’y avait pas d’attrait immédiat à se déplacer ailleurs. Les combattants étrangers ne vont pas vers un vide, mais suivent l’élan des combats. Jusqu’en 2023, les publications de l’EI plaçaient régulièrement l’Afrique en une, signalant que la direction centrale désignait désormais ce continent comme un centre d’intérêt clé. D’autre part, la nomination de dirigeants clés issus des filiales africaines de l’EI a déplacé le centre stratégique de l’organisation sur le continent, mais seulement quelques années après la défaite conventionnelle en Irak et en Syrie. En Somalie, Abdul Qadir Mumin aurait pris cette responsabilité en 2023. Dans la région du lac Tchad, Abu Bilal al-Minuki, décrit comme le second de la hiérarchie de l’EI, a été tué en mai 2026 lors d’une opération conjointe américano-nigériane. Ces désignations récentes de cadres africains à des postes majeurs ont probablement encouragé davantage de combattants étrangers à s’y rendre.
Vous aviez mis en garde contre le partage de tactiques plus létales, notamment l’utilisation de drones armés, par ces « combattants étrangers de carrière » venus de théâtres comme le Levant ou le Yémen. Cette transmission tactique a-t-elle eu lieu et quelles évolutions faut-il surveiller dans la région ?
L’adoption des drones et des techniques associées par les groupes islamistes en Afrique est bien réelle. Nate Allen a réalisé de nombreux travaux sur cette problématique. La létalité des insurgences djihadistes africaines atteint des niveaux historiques, mais le rôle des « combattants étrangers de carrière » n’explique pas tout. Certes, ces vétérans ont probablement contribué à diffuser ces nouvelles capacités tactiques, telles que les drones armés ou les engins explosifs improvisés. Cependant, l’intervention d’experts techniques et formateurs venus d’autres branches de l’EI ou d’Al-Qaïda, ainsi que l’ingéniosité locale, semblent avoir eu un impact encore plus important. Selon un rapport des Nations unies de juillet 2025, plusieurs experts de l’EI se seraient rendus au Sahel en 2024 pour enseigner l’acquisition, l’assemblage et l’utilisation de drones armés aux combattants d’IS-Afrique de l’Ouest. Les « combattants étrangers de carrière » ont leur rôle, mais ne sont pas les seuls acteurs.
La prochaine vague d’innovations tactiques et techniques devrait suivre les tendances mondiales que l’on observe dans les zones de conflits. Le développement des nouvelles technologies commerciales réduit les délais d’adoption des innovations. L’intégration de l’intelligence artificielle – pas seulement pour la propagande, mais aussi pour la planification et le guidage des frappes –, l’utilisation d’outils géospatiaux et de communications avancés, ainsi que la généralisation de drones de plus en plus sophistiqués, sont à prévoir. L’émergence de drones équipés de transmission vidéo en temps réel par fibre optique est particulièrement préoccupante, car elle pourrait offrir un avantage tactique supplémentaire à ces groupes. Cela dit, il revient aux insurgés de réussir à intégrer ces capacités dans des campagnes militaires décisives, tout en proposant aux populations locales une offre politique crédible. Aucun algorithme ne pourra résoudre ce défi fondamental.
Depuis la publication de votre article, le paysage des combattants étrangers en Afrique s’est étendu bien au-delà des recrutements djihadistes. La présence du Corps africain russe et de mercenaires colombiens au Soudan suggère que des États jouent un rôle important dans ce domaine. Que révèle ce changement sur les motivations des États à employer des combattants étrangers, et en quoi diffèrent-elles de celles des groupes extrémistes ?
On évoque souvent de manière interchangeable les mercenaires, les légions étrangères et les combattants terroristes étrangers, mais leurs situations diffèrent grandement. Des analyses d’experts comme Elizabeth Grasmeder, Christopher Faulkner, Hanna Notte et moi-même ont montré qu’il y a autant de différences que de points communs entre ces catégories.
Les responsables politiques et militaires des États tirent parti de recrues étrangères, tout comme les chefs insurgés, mais selon des logiques différentes. Les États déploient des combattants étrangers pour projeter leur puissance tout en préservant une certaine dénégation plausible. Par exemple, le Corps africain russe sert les intérêts géopolitiques de Moscou tout en permettant au Kremlin de garder ses distances. Les mercenaires colombiens présents au Soudan agissent selon une logique comparable. Les États préfèrent que leurs combattants étrangers opèrent dans l’ombre, loin des projecteurs médiatiques. À l’inverse, les groupes djihadistes mettent souvent en avant la présence de recrues étrangères comme une preuve de leur rayonnement mondial et un outil de recrutement. En Afrique, les dynamiques entre combattants étrangers étatiques et non étatiques ne sont pas seulement parallèles, elles s’influencent mutuellement.
Avec le recul, que modifieriez-vous dans votre analyse initiale ?
L’Afrique est un continent vaste, où les nombreux groupes insurgés actifs dans différents théâtres de conflit adoptent des stratégies de recrutement uniques. Si je devais réécrire cet article aujourd’hui, j’y intégrerais deux nuances importantes.
Premièrement, les acteurs djihadistes ne recourent pas à une approche uniforme pour recruter des combattants étrangers. L’arrivée de ces derniers impacte différemment les stratégies propres à chaque groupe, notamment selon qu’il s’agisse de réseaux affiliés à l’EI ou à Al-Qaïda. Les groupes liés à l’EI – tels que IS-Somalie, IS-Sahel, IS-Afrique de l’Ouest – comptent entre 33 % et 53 % de combattants étrangers, portés par des campagnes de propagande ciblées et des réseaux régionaux bien établis qui coordonnent recrutement, financement et acheminement des personnels. Les affiliés d’Al-Qaïda comme Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) et al-Shabaab recrutent principalement localement ; la présence étrangère y est marginale. Ces groupes privilégient une focalisation plus domestique. Une prévision sur un « afflux » aurait donc dû préciser les réseaux concernés, car les mécanismes et échelles sont incomparables.
Deuxièmement, les combattants étrangers souhaitant rejoindre diverses sous-régions africaines font face à des environnements très différents, avec des facteurs facilitatifs et des contraintes variées. Le Sahel, le bassin du lac Tchad, la Corne de l’Afrique et l’Afrique australe constituent des théâtres distincts en termes de capacités étatiques, de réseaux d’origine et d’historiques organisationnels. Ainsi, IS-Sahel est devenu un hub actif pour les combattants étrangers transitant entre l’Afrique du Nord et de l’Ouest, où les forces marocaines ont démantelé trois cellules islamistes en lien avec ces mouvements entre fin 2023 et début 2024. Mon analyse initiale manquait d’attention suffisante aux spécificités sous-régionales – comme la distance, les routes existantes, ou la sécurité aux frontières – qui influencent directement la faisabilité des voyages.
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Austin Doctor, Ph.D., est professeur associé en criminologie et justice pénale à l’Université du Nebraska à Omaha, ainsi que directeur des initiatives stratégiques au Centre national d’innovation, technologie et éducation en contre-terrorisme (NCITE) du Département de la Sécurité intérieure des États-Unis. Il est titulaire d’un doctorat en affaires publiques et internationales de l’Université de Géorgie.
Crédit image : Kulani Lakanaria via Wikimedia Commons
