Lockheed Martin et l’US Air Force (USAF) ont relancé des discussions autour de la construction de nouveaux F-16, modèle désormais âgé mais toujours opérationnel. Ce projet intervient alors que l’USAF fait face à une flotte de chasseurs vieillissante, coûteuse à maintenir et réduite en nombre, alors même que ses exigences opérationnelles augmentent.
Une proposition a émergé : le F-16G, une version améliorée du F-16 Block 70, incluant notamment des réservoirs de carburant conformables, des réservoirs d’aile de 600 gallons, un système de recherche et de poursuite infrarouge (IRST), un pod de désignation Sniper et un parachute de freinage. Cette version pourrait remplacer les anciens F-16 arrivant en fin de vie.
Jusqu’à présent, l’USAF n’a pas défini ses besoins officiels ni pris d’engagement ferme pour l’acquisition de ces nouveaux appareils. Toutefois, cet intérêt répond à une volonté d’atténuer la pénurie croissante de chasseurs, notamment face aux retards des livraisons du F-35 et au retrait progressif de l’A-10.
Le F-16G pourrait s’avérer plus économique qu’un remplacement par des F-35, notamment en profitant de l’infrastructure, la formation et les retours d’expérience actuels sur le F-16. Les coûts de maintenance d’un Block 70 restent aussi significativement inférieurs à ceux du F-35 sur la durée de vie de l’appareil.
En mai 2025, le général David Allvin, alors chef d’état-major de l’USAF, a reconnu la pertinence de conserver des appareils moins sophistiqués que les chasseurs furtifs de 5e ou 6e génération, notamment pour des missions où une haute technicité n’est pas indispensable. Ainsi, un nouvel F-16 pourrait compléter la flotte dans le cadre du programme d’Avions de Combat Collaboratifs (CCA) sans remplacer les chasseurs pilotés.
La flotte actuelle, dominée par des avions de quatrième génération de plus de 20 ans, nécessite un renouvellement. Le retrait des appareils plus anciens est rendu complexe par la nécessité de maintenir une capacité suffisante jusqu’à l’arrivée des nouveaux avions. Certaines améliorations sont en cours sur des F-16 vieillissants, notamment avec l’intégration de radars et systèmes de guerre électronique modernisés pour prolonger leur service.
Les projections indiquent un besoin de 1 558 chasseurs d’ici 2035 pour l’USAF, alors que l’inventaire actuel compte 1 098 appareils seulement, en dessous du seuil légal de 1 145. L’USAF doit également gérer des priorités concurrentes, entre la modernisation via le F-15EX, l’introduction du F-47, les commandes de F-35 et le développement des CCA.
Cette réflexion sur le maintien ou la production de nouveaux F-16 témoigne d’un équilibre délicat entre coût, disponibilité et capacité opérationnelle pour l’US Air Force dans les prochaines décennies.
