Le ministère britannique de la Défense a confirmé que les nouveaux hélicoptères Chinook H-47(ER) de la Royal Air Force seront dotés d’une capacité complète de ravitaillement en vol. Toutefois, les plans actuels n’envisagent pas d’utiliser les avions ravitailleurs de la RAF pour ce soutien.
Dans une série de réponses écrites au député James MacCleary, le ministre de la Défense Luke Pollard a précisé que la variante à autonomie étendue du Chinook est achetée avec un dispositif de ravitaillement en vol (récepteur air-air) installé de série. Il a cependant indiqué que « selon les plans actuels, le ravitaillement sera assuré par les KC-130 américains ».
James MacCleary avait interrogé le ministère sur la possibilité d’utiliser les avions A400M Atlas de la RAF pour ravitailler le Chinook H-47(ER) et sur les éventuelles compensations à verser au consortium AirTanker, qui exploite la flotte de ravitailleurs A330 Voyager dans le cadre du contrat Future Strategic Tanker Aircraft.
Luke Pollard a clarifié que le contrat AirTanker ne prévoit pas explicitement l’exclusion de certains types d’appareils récepteurs, mais qu’il est limité au ravitaillement en vol d’appareils à voilure fixe. Par conséquent, « le ravitaillement en vol des aéronefs à voilure tournante est exempté des revendications d’exclusivité ».
Cela signifie que l’utilisation d’avions de la RAF pour le ravitaillement des hélicoptères ne violerait pas les clauses d’exclusivité du contrat AirTanker. Néanmoins, Pollard n’a pas précisé que la RAF envisageait de recourir à cette méthode.
À une question liée sur la possibilité pour les A330 Voyager de fournir un ravitaillement en vol au Chinook H-47(ER), Pollard a de nouveau insisté sur la solution actuelle reposant sur les KC-130 américains. Il n’a pas fourni d’évaluation technique relative à la compatibilité du Voyager avec ce type d’hélicoptère. De même, concernant l’A400M Atlas, le ministre n’a pas détaillé si un examen formel avait été réalisé pour le ravitaillement du H-47(ER), rappelant que le soutien américain demeure le scénario prévu.
Ces réponses confirment trois points essentiels : la nouvelle variante du Chinook sera équipée d’une capacité complète de réception en vol ; le ravitaillement en vol des voilures tournantes échappe aux restrictions d’exclusivité d’AirTanker ; enfin, selon les hypothèses actuelles, le soutien au ravitaillement en vol sera assuré par des avions KC-130 américains plutôt que par des ravitailleurs exploités par la RAF.