Le Royaume-Uni renonce à la modernisation à mi-vie du missile air-air Meteor pour concentrer ses investissements sur un nouveau programme, le Futuros Effetores de Supériorité Aérienne (FASE), destiné à développer la prochaine génération d’armements aéronautiques.
Le ministre britannique de la Préparation à la Défense et de l’Industrie, Luke Pollard, a confirmé cette décision dans le cadre d’une série de mesures visant à renouveler les capacités en remplaçant les systèmes vieillissants par leurs successeurs. « Nous ne poursuivrons pas la modernisation à mi-vie du Meteor », a-t-il déclaré, ajoutant que le ministère « investira dans la nouvelle capacité », à savoir le programme FASE. « Nous souhaitons avancer plus rapidement avec la prochaine génération de capacités que lors du précédent cycle ».
Le Meteor, développé par MBDA, est un missile air-air à longue portée propulsé par un statoréacteur. En service sur les Eurofighter Typhoon de la Royal Air Force depuis 2018, son intégration sur le F-35B est prévue lors de la future mise à jour Block 4. Grâce à son moteur à propergol solide tubé et régulé, il maintient une poussée soutenue jusqu’à la phase terminale de l’attaque, ce qui lui confère, selon MBDA, la plus grande zone de non-évasion parmi les missiles de sa catégorie.
Le programme FASE vise à concevoir des effecteurs air-air de dernière génération capables d’engager une large gamme de cibles depuis diverses plateformes, y compris des aéronefs pilotés et pilotés à distance du futur. En septembre dernier, Luke Pollard indiquait devant le Parlement que ce projet en était à sa phase pré-conceptuelle, avec un travail en cours pour lancer une phase conceptuelle. Cette initiative fait suite à la signature d’un mémorandum d’entente entre le Royaume-Uni et la France le 1er avril, établissant une étude commune de 12 mois sur un successeur du Meteor, conformément au traité Lancaster House 2.0. Cette étude évaluera les menaces futures, identifiera les technologies prometteuses et fixera une feuille de route, sous la supervision d’une nouvelle Office Conjointe de Portefeuille pour les Armes Complexes.
À propos du Meteor
Le Meteor est propulsé par un statoréacteur à combustible solide réglable, permettant un maintien de la poussée durant une large portion de son vol. Cette caractéristique lui confère l’une des plus grandes zones de non-évasion parmi les armes air-air opérationnelles.
Ce programme multinational, conduit par MBDA en partenariat avec Airbus, BAE Systems et Leonardo, a été lancé à la fin des années 1990 afin de remplacer les missiles guidés par radar conventionnels, jugés moins performants face à des cibles rapides et manœuvrables à longue distance.
Depuis son entrée en service, le Meteor a été intégré aux principaux chasseurs, notamment le Rafale, l’Eurofighter Typhoon et le JAS 39 Gripen.
Plutôt que des variations majeures, le programme a privilégié des améliorations progressives du logiciel et des liaisons de données, optimisant ainsi les performances et les capacités en réseau.
Cependant, les progrès des contre-mesures électroniques et l’émergence de missiles à longue portée tels que le PL-17 ont mis en évidence la nécessité d’un successeur.
Le ministre Luke Pollard a fait un parallèle direct avec le missile de croisière Storm Shadow, dont le plan actuel écarte également la reprise de production pour privilégier son remplaçant. « Le Storm Shadow est un missile remarquable qui a rendu un service exceptionnel », a-t-il souligné, « mais le ministère doit être prêt à franchir un palier avec les capacités offertes par la prochaine génération ». Le Plan d’Investissement en Défense prévoit 1,4 milliard de livres sterling sur les quatre prochaines années pour la famille Stratus de missiles de croisière et antinavires de MBDA, développée en coopération avec la France et l’Italie comme successeur du Storm Shadow.
Cette décision concernant le Meteor s’inscrit dans un contexte plus large de retrait et de renouvellement d’équipements, comprenant la mise à la retraite de l’avion de surveillance Shadow R1, l’abandon du satellite à bande étroite Skynet 6, ainsi que le retrait progressif de 34 hélicoptères de reconnaissance Wildcat à partir de 2027, qui seront remplacés par des systèmes aériens sans pilote dédiés à la reconnaissance avancée.
Un responsable du ministère de la Défense a précisé lors d’une séance d’information que la majeure partie du budget munitionnaire avait été consacrée jusqu’à présent à des « munitions complexes haut de gamme, très performantes, mais produites en quantités limitées ». Le nouveau plan tend à rééquilibrer les dépenses vers des armes pouvant être produites rapidement et en grande quantité, avec la réactivation des chaînes de production britanniques du CAMM, de l’ASRAAM et du torpille Stingray, ainsi que la fabrication nationale d’explosifs et de matériaux énergétiques.
