La Royal Navy investira près de 250 millions de livres dans le développement d’aéronefs autonomes destinés à opérer depuis ses deux porte-avions, en complément des F-35B. Ce programme, baptisé Project PANTHEON, vise à créer une flotte hybride intégrant drones de combat et avions pilotés.
Ce financement est consacré au Project PANTHEON, décrit comme le développement de systèmes autonomes pour constituer une Hybrid Carrier Air Wing, ainsi qu’aux essais de drones à réaction sous le volet Project VANQUISH, qui doivent voler aux côtés des F-35B. Les porte-avions de classe Queen Elizabeth devraient ainsi « exploiter des systèmes sans pilote, tels que les CCA, pour renforcer la force F-35B ». Les CCA, ou Collaborative Combat Aircraft, désignent ces appareils autonomes, souvent appelés « loyal wingmen », conçus pour accompagner les avions pilotés et partager leurs missions.
Ces deux programmes s’inscrivent dans le cadre plus large de la transformation de l’aviation maritime britannique, qui ambitionne de faire évoluer la Fleet Air Arm vers une force largement automatisée d’ici 2040. Ils remplacent ainsi les études antérieures sur les drones embarqués, connues sous les noms de Project VIXEN et Project ARK ROYAL, qui envisageaient l’intégration de catapultes et de brins d’arrêt sur les porte-avions, projets aujourd’hui abandonnés.
PANTHEON sert de programme-cadre pour une famille de plateformes autonomes couvrant la surveillance, les frappes et le ravitaillement. Quant à VANQUISH, il s’agit d’un démonstrateur plus ciblé : un drone à réaction volant à vitesse subsonique élevée, capable de décoller et d’apponter sans catapulte ni brin d’arrêt. Cet appareil est conçu pour être suffisamment « attritable », c’est-à-dire pouvant être déployé sur des missions risquées où un avion piloté ne serait pas engagé.
